Орбиталният телескоп ще изследва атмосферата на планетите около звездата TRAPPIST-1

Шансовете скоро да намерим извънземен живот в близкото бъдеще са доста малки. Но благодарение на на някои научни инструменти те не са нулеви. Космическият телескоп "Джеймс Уеб" има най-големи шансове за подобно откритие през идната година.

"Джеймс Уеб" е най-голямата и мощна орбитална обсерватория в света. За догодина астрономите имат планирано ново изследване на звездата TRAPPIST-1 — студено червено джудже, което се намира само на 41 светлинни години от нас.

Звездата е заобиколена от седем скалисти екзопланети с размери, близки до тези на Земята. Три от тях се намират в обитаемата зона на TRAPPIST-1 — регион, където условията са подходящи за наличието на течна вода и, съответно, живот.

Снимка: NASA/JPL-Caltech

Обнадеждаващо е, че "Джеймс Уеб" вече измери температурата на една от тези екзопланети, което е първият случай, в който се засича радиация от планета, подобна на Земята, извън нашата Слънчева система.

Ако всичко върви по план, следващото наблюдение на системата TRAPPIST-1 може да доведе до пробив в търсенето на извънземен живот.

"През 2025 г. "Джеймс Уеб" вероятно ще хвърли повече светлина върху тези светове и, надяваме се, за първи път ще потвърди дали съществува живот на чужди светове, на светлинни години от нашата планета," пише Лиза Калтенегер, основател на Института "Карл Сейгън" и професор по астрономия в Корнелския университет, в статия за Wired.

Екзопланетите са изключително трудни за откриване, камо ли за детайлно изследване.

Въпреки това, планетите около студените червени джуджета като TRAPPIST-1 са подходящи обекти за изследване, защото тяхната светлина е относително слаба.

Според Калтенегер, следващата серия от наблюдения, които астрономите планират с "Джеймс Уеб" е изследването на атмосферата на екзопланетите около TRAPPIST-1.

"Всеки път, когато планета преминава между нас и своята звезда, светлината на звездата се филтрира през атмосферата на планетата ѝ и взаимодейства с молекулите по пътя си, създавайки спектрални абсорбционни характеристики, които можем да търсим," обяснява тя.

"Джеймс Уеб" ще трябва да събере достатъчно данни от няколко транзита на планетата, за да потисне сигнала от звездата-домакин и да усили молекулярните характеристики в изключително тънката атмосфера на скалистите екзопланети."

Ако астрономите засекат правилните молекули, това може да е индикация за наличието на извънземни организми. По-вероятният сценарий обаче е, че ще потвърдят наличието на вода — което само по себе си би било удивително откритие.

Но ако TRAPPIST-1 не оправдае очакванията, има интригуваща перспектива за търсене на извънземен живот и в нашата Слънчева система.

Четвъртият по големина спътник на Юпитер, Европа, се смята, че има подповърхностен океан с обем, многократно по-голям от всички земни морета.

Космическата сонда на НАСА Europa Clipper, изстреляна през октомври тази година, се очаква да достигне до студения, течен свят през 2030 г. Веднъж пристигнала, тя ще направи обширни изображения на Европа и може би ще ни предостави обещаващи знаци за потенциалната й обитаемост. А може би дори доказателства за извънземен живот.