Странната система от 3 звезди е разположена на над 8000 светлинни години от Земята

Още с първите си изображения космическият телескоп "Джеймс Уеб" (JWST) доказа, че ще промени разбирането ни за Вселената. Последното му откритие преобръща представите ни за една от най-загадъчните близки звездни системи - Апоп, кръстена на египетското божество на хаоса (Апоп или Апофис). 

Първоначалните снимки от 2018 г., направени с Very Large Telescope, показваха едно централно ярко ядро и една извита прашна обвивка. Новите инфрачервени данни от JWST обаче променят всичко: Апоп не е обгърната от една, а от цели четири концентрични черупки прах, като най-външната едва се вижда дори от космическия телескоп.

Източникът на този космически "прашен вихър" са две масивни Wolf-Rayet звезди - между 10 и 20 слънчеви маси, с повърхности до 40 пъти по-горещи от тази на Слънцето. Това са едни от най-редките и нестабилни звезди във Вселената, смятани за възможни предшественици на дългите гама-лъчеви избухвания - най-мощните експлозии, известни на науката.

Уникалността на Апоп идва и от орбитата им: докато повечето подобни двойни системи се въртят една около друга за 2 до 10 години, при Апоп този цикъл е 190 години - почти "вечност" по звездни мащаби. Именно в период от около една четвърт от този цикъл ветровете на двете звезди се сблъскват и създават огромни количества въглероден прах, изстрелван в пространството с 2 000 - 3 000 км/секунда.

Този прах остава достатъчно топъл, за да бъде засечен от инфрачервения инструмент на JWST, което позволява да се проследят черупките на невероятни разстояния.

Комбинацията от данни на VLT и "Джеймс Уеб" решава и друг дългогодишен загадъчен елемент: потвърдено е наличието на трета звезда в системата - масивен супергигант, 40-50 пъти по-тежък от Слънцето. Той буквално "реже" прашните слоеве, оставяйки след себе си тунелоподобна кухина.

"Кухината е на едно и също място във всяка обвивка - изглежда почти като фуния", обяснява Раян Уайт от Университета Маккуори, водещ автор на едно от новите изследвания. "Бях шокиран, когато симулациите ни потвърдиха структурата."

В Млечния път има само около 1000 Wolf-Rayet звезди, но Aпоп е единствената известна система, в която две от тях обикалят една около друга. Откриването ѝ е било невероятен шанс; възможността да бъде изучавана в такава прецизност - още по-изключителна.

JWST за пореден път доказва, че инфрачервеният прозорец към космоса не просто разширява хоризонтите ни - той изцяло пренаписва картата.