Междувременно по-малко от 100 са директно заснети

Преди три десетилетия, през 1995 г., човечеството откри първата планета извън пределите на нашата Слънчева система. Тя се нарича 51 Pegasi b и обикаля около звезда, подобна на нашето Слънце. Откритието е в сравнително близка система, намираща на разстояние от 50 светлинни години в съзвездието Пегас.

Оттогава каталогът на екзопланетите расте непрестанно. Тази седмица НАСА съобщи за впечатляващ нов етап - вече са потвърдени над 6000 екзопланети.

Това се смята за знак за "ускоряващата се скорост на откритията". Понеже планетите се добавят постепенно от учени по цял свят, НАСА не може да посочи точно коя е била №6000. Но това не е най-важното - по-важно е, че нито една от досега откритите планети не прилича на Земята - скалиста, синьо-зелена и пълна с живот. Разбира се, това не е достатъчно, за да заключим, че няма живот другаде във Вселената, но все пак е донякъде разочароващо.

Математиката обаче е обнадеждаваща - само в Млечния път вероятно има милиарди планети, и колкото повече откриваме, толкова по-голям е шансът да попаднем на живот.

Организацията, която поддържа база данни за тези планети, е Институтът за наука за екзопланетите (NExScI), ръководен от НАСА в Caltech, Пасадена. В момента в регистрите има 6000 официално потвърдени екзопланети, а още около 8000 чакат потвърждение. Това означава, че темпото на откритията ще продължи да се ускорява - само преди три години броят достигна 5000.

Разнообразието на тези светове е удивително. Гиганти с размерите на Юпитер, които обикалят звездите си по-близо, отколкото Меркурий обикаля Слънцето; системи с две слънца; планети около мъртви звезди или дори без звезда; светове, покрити с океани от лава; и дори такива с плътност като на стиропор. Има дори подозрения за планети с облаци от скъпоценни камъни.

Въпреки че са впечатляващи, нито една от тях не е подобна на Земята. Но именно това разнообразие помага на учените да разберат как планетите се формират и колко често могат да се появяват светове като нашия. Както казва ръководителят на програмата за изследване на екзопланети към НАСА, Дон Гелино:

"Всеки нов тип планета ни дава информация за условията, при които възникват планети, и в крайна сметка - колко често се появяват планети като Земята и къде да ги търсим."

Засега обаче търсенето е трудно - от всички 6000 известни екзопланети по-малко от 100 са директно заснети. Причината е, че те са твърде бледи в светлината на своите звезди, а сегашните инструменти имат ограничения.

В близко бъдеще това може да се промени. НАСА подготвя два нови телескопа:

Космическият телескоп Nancy Grace Roman, който ще стартира през пролетта на 2027 г. и ще търси признаци на живот около стотици милиони звезди, докато изследва тъмната енергия и тъмната материя.

Наблюдателницата за обитаеми светове (HWO), която ще бъде готова едва през 40-те години на века, но ще има задачата не само да открива планети, а и евентуално цели извънземни цивилизации.

А междувременно, НАСА е събрала подробен каталог с всички известни екзопланети и техните характеристики - списък, който ще продължи да расте с всяко ново откритие.