Снимки от космоса разкриват огромна X-образна сграда, издигаща се от скалист терен в югозападен Китай. Според анализатори това е огромно съоръжение за изследване на термоядрен синтез, което може да е знак, че Китай напредва в стремежа си да овладее този футуристичен източник на енергия.

Това може също да означава, че страната засилва разработването на ядрени оръжия. 

Декър Евелет, анализатор в американската изследователска организация CNA Corporation, наблюдава съоръжението от години. През 2020 г. американски официален източник публикува снимки, за които се твърди, че показват потенциални ядрени обекти в Китай, включително обекта в близост до Мянянг в провинция Съчуан. Тогава мястото било просто "парче земя", казва Евелет пред CNN.

След като COVID ограниченията се вдигат, строителството се ускорява. Проектът е описан като съоръжение за "лазерен термоядрен синтез" в договорни документи, които Евелет е получил. 

Ако това наистина е лазерно съоръжение, то ще предложи уникален начин за изследване на материали в екстремни условия. То позволява на учените да създават "налягане, което обикновено се среща в центъра на звездите или в ядрените оръжия", обяснява Брайън Апелбе, научен сътрудник от Центъра за изследване на инерциалния синтез към Имперския колеж в Лондон.

Четирите огромни "рамене" на съоръжението, които се виждат на сателитната снимка, ще могат да насочват лазери към високата централна кула, която съдържа целева камера с водородни изотопи. Лазерната енергия съединява водорода, така че да се получи взрив на енергия в процес, наречен запалване, обяснява Декър Евелет.

Термоядреният синтез предлага вълнуваща перспектива за изобилна, чиста енергия без проблемите с дълготрайни радиоактивни отпадъци, присъщи на ядреното делене - настоящата технология за ядрена енергия в света. Страни и компании по целия свят се надпреварват за овладяването му.

Съединените щати отдавна са лидери в тази област. Националното съоръжение за запалване в Калифорния, което също използва лазерна технология за запалване, постигна голям пробив в термоядрената енергия през 2022 г. За първи път в света учените от NIF постигат успешна термоядрена реакция с нетен прираст на енергията (въпреки че не са отчели енергията, необходима за захранване на лазерите).

Това бе голяма крачка напред в продължаващата десетилетия борба да се пресъздаде на Земята реакцията, която захранва Слънцето и другите звезди. Новото съоръжение в Китай може да е признак, че страната напредва в тази посока.

"Това е сигнал, че Китай сериозно се занимават с термоядрения синтез. Решителни са, движат се бързо и постигат резултати", казва Мелани Уиндридж, главен изпълнителен директор на Fusion Energy Insights - организация за наблюдение на индустрията. 

Евелет оценява, че изследователският център в Мянянг ще бъде около 50% по-голям от NIF в САЩ и когато бъде завършен, вероятно ще е най-голямото съоръжение от този тип в света.

Огромният му размер може да е преимущество. По-големият лазер ще позволи постигане на по-високи натоварвания и компресиране на повече материал, което може да увеличи енергията, получена от термоядрени експерименти, обяснява Апълбе. Той предупреждава, че въпреки това постигането на успешен термоядрен експеримент е "изключително предизвикателно", дори и с много голям лазер.

Министерствата на националната отбрана и на науката и технологиите в Китай не са отговорили на запитванията на CNN към момента на публикуване на статията. 

Експерти твърдят, че съоръжението дава на Китай възможност да изследва ядрени оръжия.

Китай и САЩ са страни по Договора за пълна забрана на ядрените опити, който забранява ядрени експлозии.

Нивото на енергия, освободено от ядрени оръжия, е много трудно да се симулира с компютри и други конвенционални методи. Именно тук могат да помогнат съоръженията за термоядрен синтез с лазерно запалване, казва Евелет. Те могат да облъчват с мощни лазери различни материали, за да симулират условията в първите няколко микросекунди след ядрен взрив.

"Всяка страна със съоръжение от типа на NIF може и вероятно ще увеличи доверието си и ще подобри съществуващите проекти на оръжия", казва пред Ройтерс Уилям Алберкю, анализатор на ядрена политика в Центъра "Хенри Л. Стимсън". 

Положителното тълкуване за съоръжението е, че то дава увереност, че Китай не планира взривни ядрени изпитания, казва Евелет. Той добавя обаче, че това може също да им позволи да разработят и по-сложни проекти, включително по-малки ядрени оръжия.

Някои експерти смятат, че мястото в Мянянг може да се окаже различен тип термоядрена инсталация - хибрид между термоядрен синтез и делене.

"Ако това се потвърди, ще е особено тревожно", казва Андрю Холанд, главен изпълнителен директор на Fusion Industry Association. Тази китайска технология "вероятно ще е по-мощна от всяка такава в западните страни".

Независимо от това, съоръжението "очевидно е част от амбициозна програма", казва Холанд пред CNN.

САЩ все още водят в надпреварата за термоядрен синтез за момента, но "Китай се движи бързо" и е показал, че може да премине от концепция към реализация много по-бързо от всички правителствени програми.

"Време е да се строи, време е да се инвестира. Ако САЩ и техните съюзници не го направят, Китай ще спечели тази надпревара", казва още Холанд.