Това е най-високата степен на опасност, обявявана някога. Предполагаемата дата е 22 декември 2032 г.

Астероидът, обозначен като 2024 YR4, е станал най-вероятният голям космически обект, за който някога е прогнозирано да удари планетата Земя, съобщава "Ню Йорк Таймс". Обектът, открит за първи път през декември, е с дължина от 40 до 90 метра и се очаква да премине много близо до планетата на 22 декември 2032 г.

Когато преди по-малко от месец астрономи обявиха, че траекторията на 2024 YR4 представлqва риск, той беше оценен на 1.2%. Преди няколко дни БиБиСи си обяви 2%, а преди няколко часа от публикацията на "Ню Йорк Таймс" става ясно, че вероятността астероидът да ни удари вече е повишила до 3.1%.

Това е най-високата степен на опасност за Земята, обявявана някога. Най-близкият подобен случай е от 2004 г. Тогава шансът за сблъсък през 2029 г. с астероида Апофис беше оценен на 2.7%. По-нататъшни наблюдения на астрономите намалиха до нула опасността за удар по всяко време през следващия век.

2024 YR4 е далеч по-малък от Апофис и не би унищожил цяла държава, но при директно попадение може да разруши цял град.

Според цитирани от "Ню Йорк Таймс" астрономи голяма част от прогнозираната траектория на астероида минава над празен океан, но някои възможни места на удар са близо до големи градове като Богота, Лагос и Мумбай.

Кинетичната енергия на астероид е показател за това колко разрушителен ще бъде ударът му. И тъй като астероидите най-често се движат с една и съща скорост - около 61 000 километра в час, ключовата променлива е неговата маса. Само с няколко наблюдения, на които да разчитат, астрономите могат да правят само бегли оценки за масата на 2024 YR4.

"Не знаем колко е плътен или порест, така че масата му, и следователно енергията, която би освободил, ако удари повърхността на Земята или експлодира в атмосферата, е несигурна", казва Марк Бослау, физик от Националната лаборатория в Лос Аламос.

Във всички случаи обаче, "колкото по-голям е, толкова по-зле е", казва Гарет Колинс, експерт по удари на астероиди в Империал Колидж Лондон. А малките увеличения в размера водят до огромни скокове в разрушителния потенциал. Общото правило е, че ако радиусът на астероида се удвои, той има осем пъти повече кинетична енергия, астероид с дължина 90 метра ще нанесе много повече щети от астероид с дължина 40 метра.

Съставът също е важен. Астероид, направен предимно от желязо, например, ще се потопи по-дълбоко в атмосферата и ще нанесе по-тежък удар на планетата. Но 2024 YR4 е статистически по-вероятно да бъде каменен астероид, който е по-склонен да се раздроби на по-малки парчета, докато се нагрява по време на спускането си в атмосферата.

Но дори и изгаряне на астероид в средата на въздуха - въздушна експлозия, може да бъде изключително жестоко.

Ако 2024 YR4 е каменен и е от по-малката страна на оценките - 40 метра, вероятността от въздушна експлозия е висока, каза Катрин Кумамото, ръководител на програмата за планетарна защита в Националната лаборатория "Лорънс Ливърмор".

"Основната точка на сравнение, която имаме за удар на каменен астероид с тази величина, е Тунгуска", казва д-р Кумамото. Събитието от 1908 г. включва астероид, подобен по размер на 2024 YR4, който избухва над слабо населена част на Сибир. Той генерира взривна вълна от приблизително 12 мегатона, подобна на тази на ядрено оръжие, която унищожи гора повече от два пъти по-голяма от Ню Йорк.

Скален къс с дължина 40 метра, който експлодира над открития океан, или дори близо до брега, не би бил особено притеснителен, тъй като "е малко вероятно да причини значително цунами", казва Лориен Уилър, експерт в проекта за оценка на заплахите от астероиди в Изследователския център "Еймс" на НАСА в Калифорния.

Въздушна експлозия над град би била по-неприятна. Прозорците биха се взривили навътре, произвеждайки шрапнелен дъжд от стъкло, а щетите по сградите биха били широко разпространени. Някои наранявания могат да бъдат животозастрашаващи.

Ъгълът, под който астероидът навлиза в атмосферата, има значение. Ако влезе право надолу, може да се приближи до земята, преди да експлодира, и потенциално да нанесе повече разрушения. Навлизането под по-постепенен ъгъл може да доведе до експлозия на много по-голяма височина.

Ако се окаже, че 2024 YR4 е с дължина 90 метра, ударът му "може да причини по-тежки щети", казва Майкъл Афтосмис, експерт в проекта за оценка на заплахите от астероиди.

Такъв астероид "е по-вероятно да премине през атмосферата, особено ако сме нямали късмет и ъгълът на навлизане е стръмен", казва д-р Кумамото. "Част може да достигне до земната повърхност относително непокътната."

Удар в отдалечения океан далеч от сушата би представлявал много по-малък риск, казва д-р Кумамото - високи вълни, които бързо ще се смалят, преди да достигнат сушата. Плясък до брегова линия, обаче, може да причини цунами, способно да залее близката земя.

Ако тази по-голяма версия на 2024 YR4 удари сушата, тя може да издълбае кратер с диаметър може би около километър.

"Астероидът ще създаде огромна експлозия", казва д-р Бослау. И взривната вълна ще бъде удивително мощна. Многоетажните сгради около кратера биха се огънали и смачкали, мостовете биха се преобърнали, а коли, дървета и хора биха били хвърлени във всички посоки. Д-р Бослау отбеляза и възможността за "гореща струя от астероидна пара, която ще се спусне на повърхността и ще изгори всичко".

Според него хората близо до епицентъра най-вероятно ще загинат. А тези на десетки километри ще бъдат ударени от гръмотевична, разширяваща се взривна вълна. "Хората в местния регион биха били изложени на риск от сериозни наранявания", каза д-р Кумамото.

Експертите смятат, че все още е малко вероятно 2024 YR4 да удари Земята през 2032 година, но обявната най-висока от досегашните степени на опасност превърщат следенето на траекторията и харакетристиките на астероида от новина с международно значение.