Полетите са регистрирани, но официално обяснение за тях не е обявено

Поне пет гигантски самолета E-6 Mercury, известни като „самолетите на Страшния съд“, са били засечени да кръжат над западното крайбрежие и централните райони на Съединените щати. Полетите са започнали само часове след изненадващото посещение на директора на ЦРУ Джон Ратклиф в Москва.

Напрежението се е засилило и след като американски военен транспортен самолет Boeing C-17A Globemaster III е бил забелязан да каца на международното летище „Внуково“ в руската столица. Посещението на Ратклиф е определяно като изключително необичайно на фона на сегашното противопоставяне между Вашингтон и Кремъл.

Американските длъжностни лица не са коментирали нито визитата, нито последвалите полети на самолетите E-6 Mercury. Не са били обявявани и военни учения.

Публичните системи за проследяване са регистрирали първите маневри около 13:30 ч. източно стандартно време. Основните машини са се появили на радарите с празни или липсващи позивни. FlightRadar24 е проследил маршрутите, а петият E-6 Mercury е бил засечен, без самоличността му да бъде потвърдена окончателно.

E-6B Mercury извършват и рутинни тренировъчни полети, така че присъствието им само по себе си не означава, че предстои криза. Съвпадението с посещението на Ратклиф в Русия обаче е привлякло особено внимание.

Самолетите са построени на базата на Boeing 707 и могат да превозват до 22 души екипаж. Произведени са за американските военноморски сили между 1989 и 1992 г., а мотото им е „Поемете контрол и се движете“.

Основната им задача е от въздуха да координират военния отговор и да поддържат връзка между Националното командване и подводниците, въоръжени с балистични ракети, в случай че наземните командни бази бъдат унищожени.

E-6 Mercury разполагат с двойни теглителни кабели, които служат като антена за комуникации в много нискочестотния спектър. Самолетите са проектирани да оцелеят при унищожителен електромагнитен импулс от ядрена експлозия. За тази цел използват по-стара аналогова технология, която не се поврежда по същия начин като съвременната цифрова техника при ядрен удар.