Тази огромна част от потопената континентална кора се намира между Антарктика и Австралия, където е свързвала земните маси като част от суперконтинент преди около 300 милиона години

След години на проучване и изследване учените завършиха картографирането на потънал континент, който се крие под Южния Пасифик. Това парче континентална кора, потънало в дълбините преди милиони години, е известно като Зеландия или с местното маорско име Te Riu-a-Māui,  пише списание National Geographic.

Събирайки скални проби с магнитни карти, геолозите разкриват мащаба на Зеландия, скрит под океана край Нова Зеландия. Преди седем години геологът Ник Мортимър и колеги разкриват съществуването на този почти напълно потопен континент, а през 2021 г. картографират южната му част.

В проучване, публикувано в Tectonics, учените са завършили картографирането на целия континент - всичките 1,9 милиона квадратни мили. "Поставихме Зеландия на картата", казва Мортимър, който работи за новозеландската изследователска институция GNS Science.

Това ново проучване "показва, че Нова Зеландия не е само няколко острова", казва геологът Джеймс Скот от Университета в Отаго в Нова Зеландия, който не участва в изследването. "Това всъщност е огромен континент, който е малко по-голям от половин Австралия - само че е предимно под вода.

Зеландия е липсваща част от континенталната кора, казва геоложката Мария Сетън от Университета в Сидни. Той пасва като парче от пъзел сред другите близки континенти Антарктида и Австралия, позволявайки на геолозите да проучат как Зеландия се е формирала и отделила от близките земни маси в геоложката история.

Сега, след като учените са очертали границите на тази скрита част от земната кора, те могат да започнат да разкриват как и защо се е образувала преди всичко - въпроси, които имат значение далеч отвъд границите на континента.

Скалите отдолу

По време на експедицията до място, наречено Феъруей Ридж (Fairway Ridge) на борда на австралийския кораб R/V Investigator, изследователите изкопават стотици килограми гранит и седиментни проби от подводния континент.

Такива късове гранит, обяснява Мортимър, се натрошават, пресяват и остатъците се поставят в тежки течности, които позволяват на някои от парчетата да изплуват, а други да потънат. След това парчетата, които потъват, преминават през магнит, за да се отделят немагнитните минерали, които изследователите търсят. След това учените разглеждат останалия материал под микроскоп и избират - на ръка - кристалите на циркона.

Това са минералите, които те търсят, защото в тяхната кристална структура е заключен геоложки часовник. Чрез сравняване на тези кристали с добре проучени скали от Нова Зеландия, казва Мортимър, учените могат да научат кои земни маси са се образували заедно. С достатъчно проби тези малки кристали - всеки с дължина около една трета от милиметър - могат да бъдат използвани за очертаване на геологията на Зеландия.

Снимка: iStock by Getty Images

Цирконите се образуват, когато вулканичната магма се охлади и втвърди. Техният химичен състав включва уран, който е радиоактивен елемент, казва Роуз Търнбул, геоучен в GNS Science и съавтор на новото изследване.

"Веднага щом кристализира, уранът започва да се разпада", казва Търнбул. Атомите на урана се превръщат в олово с времето и чрез измерване на съотношението на двата атома в цирконите учените могат да определят преди колко време са се образували.

Магмата в гранитите на Зеландия датира отпреди около 100 милиона години - време, което съответства на разпадането на предишния суперконтинент.

За да получи по-пълна картина, екипът използва магнитно картографиране. Със сензори на борда на кораби, орбитиращи в космоса и разположени на сушата, изследователите могат да открият аномалии в магнитното поле. Мортимър и колегите търсят силно магнитните скали, които обикновено са базалти, втвърдили се от минали вулканични дейности, и след това създават карти на тези магнитни вариации.

Учените бързо забелязват, че тези магнитни скали от вулканични региони не са подредени на случаен принцип, казва Мортимър. Вместо това те са били или успоредни, или перпендикулярни на зоните на фрактури дълбоко в океанската кора, места, където континентите се раздалечават.

Тези региони, казва той, "изглежда са свързани с разтягането на суперконтинента кората на Гондвана, точно преди Зеландия, Антарктика и Австралия да се разделят."

Пъзелът

Изследователите са научили през десетилетията, че континенталната кора на Земята се развива в огромни времеви мащаби, следвайки общ цикъл: земната маса се уплътнява като суперконтинент, след което този суперконтинент се разпада на няколко по-малки континента, след което сушата отново се слива заедно и цикълът продължава в продължение на стотици милиони години. Учените смятат, че след около 250 милиона години континентите ще се слеят отново.

Преди около 300 до 250 милиона години суперконтинентът е бил Пангея, съставен от две по-малки части: южната част, Гондвана, и северната част, Лавразия. Преди 200 милиона години всяко от тези парчета започнало да се отдалечава едно от друго.

"Когато се разделят, това, което се случва, е, че се образуват нови граници на плочите и получавате две части от континента, които се отделят, разтягайки континенталната кора, правейки я по-тънка", казва Сетън.

Пукнатина в Гондвана, където днешна Зеландия среща Антарктида и Австралия, се разделя преди около 100 милиона години, отприщвайки вълна от вулканична дейност. Това нагрява кората, която се разтяга "като тесто за пица", казва Мортимър, до преди около 60 милиона години.

Тогава районът започнал да се охлажда и това, което сега е Зеландия, станало по-плътно и потънало в океана, почти напълно потопен преди около 25 милиона години, казва Мортимър. Днес само 5% от континента се издига над водата - островите Нова Зеландия, Нова Каледония и няколко острова в Австралия.

Северната част на Зеландия все още е свързана с Австралия, докато южната част е силно свързана с Антарктика. За да се научи повече за тези кръстовища и геоложката история, която те могат да разкрият, ще са необходими повече проби и допълнителни анализи. Изследователите, казва Сетън, вече са извадили повече от 50 проби по време на проучване през 2019 г. и все още преглеждат данните.

"Ако сега погледнете Зеландия, това е нещо като размазана снимка и с повече проби става по-ясно", казва Скот. "Най-накрая картината е очертана, но все още остава...под километър вода."