С електричеството, което този самолет произвежда, могат да се захранват 15 къщи, казва главният изпълнителен директор на Electra Марк Алън

Твърде далеч, за да се пътува с кола, но прекалено близо, за да има смисъл от полет. Това е една от големите дилеми на съвременното придвижване, която изглежда без изход поне докато летящите автомобили не станат реалност, а това едва ли ще се случи скоро. Решението обаче може да се появи в близко бъдеще, макар и не непременно на традиционна писта.

Компанията за напреднала въздушна мобилност Electra, базирана във Вирджиния, разработва хибридно-електрически самолет, на който са нужни едва 45 метра пространство, за да излети или кацне. Целта е регионалните пътувания да бъдат преобразени чрез нов модел, наречен "директна авиация", който премахва зависимостта както от пътища, така и от летища.

Търговската авиация е създала множество международни връзки, но все още не предлага достатъчно добри решения за неудобните регионални маршрути.

"Независимо колко голяма е авиационната индустрия, тя просто не решава най-трудните проблеми в ежедневието ни", казва пред CNN главният изпълнителен директор на Electra Марк Алън.

"Тя е отлична за пътувания между континенти и всички я ценим за това. Подходяща е и за превоз на огромни количества товари, но не е добра за регионална мобилност", допълва той. Става дума за пътувания, които са "твърде дълги, за да се изминат удобно с автомобил, но прекалено кратки, за да се лети лесно, така че човек остава в задънена улица".

Поглед нагоре

Electra използва критерия "Правилото на шестте", според който самолетите от ново поколение трябва да отговарят на шест изисквания: да бъдат тихи, достъпни, с добър полезен товар, достатъчен обсег, висока безопасност и приемлива цена. Според Алън нито един самолет досега не е изпълнил едновременно всички условия, които той определя като основа за следващото поколение авиация.

Например търговските самолети превъзхождат хеликоптерите при безопасния превоз на много тонове товари и пътници на хиляди мили разстояние. Достъпът им обаче е ограничен до летищни писти. Милионите долари, които Федералната авиационна администрация на САЩ, FAA, отделя всяка година за ограничаване на шума, показват, че самолетите не покриват изискването за тиха работа.

Напредъкът при технологията за разпределена електрическа тяга обаче създава условия за нов подход. При нея част или всички двигатели с вътрешно горене се заменят с по-малки електромотори, разположени по корпуса и крилата на самолета. Според Electra това е позволило създаването на първия самолет, който обхваща всички ключови изисквания: Ultra Short.

Оборудван с турбогенератор и осем електромотора, EL9 Ultra Short може да измине 611 км при пълно натоварване от девет пътници, твърди Electra. За сравнение, електрическите летателни апарати с вертикално излитане и кацане, eVTOL, обикновено имат максимален обсег около 160 км.

Батериите, които захранват електромоторите при излитане и кацане, се зареждат по време на полет чрез електричеството, произвеждано от газотурбинен двигател. Той работи със стандартно авиационно гориво, но изразходва с 40% по-малко гориво от сходни самолети. Това води до оперативни разходи с до 70% по-ниски от тези на хеликоптерите, посочват от Electra. Хибридно-електрическата конструкция е разработена така, че да може да използва и алтернативни енергийни източници, включително водород, когато технологията стане търговски приложима. Така в бъдеще биха били възможни полети с нулеви емисии.

При излитане Ultra Short произвежда едва 75 децибела шум, приблизително колкото прахосмукачка. Най-важното му предимство обаче е заложено в самото му име. Самолетът може да излита при скорост само 48 км в час и се нуждае от 45 метра за излитане или кацане. Това е под 2% от дължината на най-късата писта на международното летище "Джон Ф. Кенеди" в Ню Йорк.

Това се постига благодарение на осемте витла, които ускоряват въздушния поток над крилата и позволяват на самолета да създава собствена подемна сила. Витлата се допълват от система от задкрилки и предкрилки. Изпитанията в аеродинамичен тунел са отчели коефициент на подемна сила над 20 при EL9. Алън определя този резултат като "впечатляващ", тъй като е до осем пъти по-висок от възможностите на най-модерните крила при големите пътнически самолети.

Макар да не може да бъде класифициран като eVTOL, защото не излита и не каца вертикално като хеликоптер, Алън казва, че излитането с EL9 "се усеща като пътуване с асансьор". Той добавя: "Всичко е много плавно и самолетът просто се изкачва почти право нагоре."

"Самолетът ускорява и след около три или четири секунди вече сте във въздуха. Оглеждате се и си казвате: "Боже мой. Току-що се издигнах на височината на пет или шест етажа."

Смесените дизайни на крилата, които се отклоняват от традиционните схеми „тръба и крило“, се рекламират като нови форми на самолети, които биха могли да помогнат на авиационната индустрия да намали разхода на гориво. Този рендеринг показва дизайн на базираната в Сан Диего компания Natilus, според която самолетът Horizon ще превозва около 200 пътници, като същевременно ще произвежда половината от емисиите на сегашните самолети Boeing 737 и Airbus A320. Калифорнийският стартъп се стреми да пусне в експлоатация по-малък прототип, Kona, през 2027 г. или началото на 2028 г.

Живот отвъд пистите

Възможността самолетът да използва малки пространства отваря пътя към онова, което Electra нарича "директна авиация". Това е регионално въздушно пътуване от точка до точка, което преодолява "тиранията" на задръстените пътища и проверките по летищата.

За осъществяването на такива полети е необходима мрежа от точки за достъп, между които Ultra Short може да се придвижва. Според Алън много от тях вече съществуват под формата на хеликоптерни площадки, поля, паркинги и всякакви други равни площи с дължина поне 150 фута, подходящи за тази цел.

Миналия месец двуместен прототип на Ultra Short кацна и излетя от плаваща баржа с дължина 300 фута, използвана за паркиране на хеликоптери в Долен Манхатън.

Според изследване на Electra пътуване от паркинг на търговски център във Вашингтон, окръг Колумбия, до хеликоптерна площадка в Ню Йорк би отнело час и 45 минути с Ultra Short. Това е повече от два пъти по-бързо в сравнение със сегашните маршрути с автомобил или търговски полет.

Въпреки обещанието за "живот отвъд пистите", Ultra Short не е създаден, за да замени традиционната авиационна инфраструктура. Напротив, Алън е убеден, че самолетът няма да отнеме клиенти от авиокомпаниите, а ще разшири техния пазар.

Свързването на нови точки за достъп, включително такива на големи летища, със съществуващите въздушни мрежи може да даде на авиокомпаниите достъп до изцяло нова група клиенти. Те биха могли да използват Ultra Short, за да стигнат до свързващи полети към по-далечни дестинации.

Според директора на PricewaterhouseCoopers Александър Бучковски икономическата обосновка на напредналата въздушна мобилност става по-силна с увеличаването на разстоянието и броя на пътниците. Той ръководи Глобалния център за върхови постижения в областта на дроновете и геопространствените технологии на счетоводната компания и е съавтор на доклад от 2025 г. за търговските перспективи на сектора.

Кратките полети в рамките на един град трудно могат да бъдат оправдани спрямо съществуващия наземен транспорт. Компаниите за въздушни таксита, които се насочват към разстояния от 100 до 200 километра в райони с лоша транспортна свързаност, имат по-добри шансове да привлекат клиенти, готови да платят за спестеното време, казва Бучковски пред CNN.

Той обаче допълва: "Индустрията като цяло изпитва затруднения с регулациите и сертифицирането на тези нови платформи, а това остава основното препятствие за всеки участник." Друго предизвикателство е "икономиката на единица", тоест цената на самолета и реалистично постижимото ниво на използване от оператора.

"Ако тези два фактора не се съчетаят, услугата или ще бъде недостъпна за пътниците, или ще работи на загуба", казва Бучковски.

"Въпросът е дали хибридният модел с неподвижно крило може да бъде по-евтин за експлоатация от хеликоптерите или eVTOL самолетите. Истинският тест ще дойде, след като самолетът бъде сертифициран и започне да изпълнява търговски маршрути."

Кога Ultra Short действително ще започне да лети?

Electra вече е получила над 2200 предварителни поръчки за EL9 от повече от 60 авиокомпании по света. Това се равнява на поръчки за 15 милиарда долара. Успоредно с това продължават разговорите с различни инфраструктурни партньори и авиокомпании относно управлението съответно на точките за достъп и полетните услуги.

Сериозните изпитания на EL9 ще започнат с поредица от полети на пет локации в Норвегия в края на 2027 г. След това вероятно ще е необходима още една година летателни изпитания, преди самолетът да получи разрешение за инспекция на типа. Това е ключов етап, който позволява на инженери и тестови пилоти на FAA да извършват официални проверки и изпитания на борда. Алън цели търговската услуга да стартира през 2030 г.

През следващата година ще започне строителството на производствено съоръжение на стойност 850 милиона долара върху площ от 88,5 акра в Спрингфийлд, щата Охайо. Сред клиентите с договори са Военновъздушните сили, Сухопътните войски и Военноморските сили на САЩ. Алън смята, че самолетът на Electra може в крайна сметка да замени Black Hawk, основния тактически транспортен хеликоптер на американската армия.

Промяната на районите на действие може да наложи и използването на различен тип превозно средство. Ultra Short вече може тихо да превозва товари до отдалечени места, но има и допълнителното предимство да зарежда все по-електронизираната съвременна военна техника, от дронове до комуникационно оборудване.

"Това е генератор на земята. С електричеството, което този самолет произвежда, могат да се захранват 15 къщи", казва Алън.

При цена от 10 милиона долара за търговските модели обаче повечето цивилни пилоти ще трябва да почакат още, преди да настъпи свят, в който могат да излязат от дома си и да се качат в собствения си личен самолет Ultra Short.

"Това е с едно поколение по-рано", допълва Алън.