Настоящият администратор на НАСА Бил Нелсън, чийто мандат приключва след месец, обяви поредното отлагане в лунната програма на САЩ. Предстоящата мисия "Артемида II", която трябва да обиколи Луната с екипаж и да го върне обратно, няма да се осъществи догодина, а най-рано през април 2026 г.

Мисията "Артемида III" — първото планирано кацане на лунната повърхност след 50 години пауза — е отложено от 2026 г. за средата на 2027 г.

Това е поредното забавяне в дългата серия от отлагания, преследващи лунната програма "Артемида" на НАСА.

Например, "Артемида II" бе планирана за 2023 година, но датата постоянно бе отлагана за по-късно.

Нелсън ще бъде заменен от милиардера и технологичен предприемач Джаред Айзъкман през януари 2025 г. Основната задача на новия директор ще бъде да гарантира, че амбициозните планове за завръщане на Луната все пак ще се реализират преди края на десетилетието.

Мисията "Артемида II" ще бъде първата, при която екипаж ще се качи на новия космически кораб "Орион", който трябва да бъде изстреляа в космоса с помощта на огромната и изключително скъпа ракета Space Launch System на НАСА.

Агенцията вече успешно изпрати "Орион" до Луната и обратно без екипаж по време на първата мисия "Артемида I" през 2022 г. Въпреки това, завръщането остави сериозни щети по топлинния щит на капсулата, което предизвика продължително разследване.

По време на днешното съобщение НАСА изтъкна тези проблеми като една от причините за последните забавяния. Топлинният щит в частност вече е бил източник на няколко отлагания за мисията "Артемида II".

Нелсън обаче заяви, че дизайнът на топлинния щит ще остане същият за "Артемида II", но траекторията на полета ще бъде променена. Това трябва да гарантира, че той няма да се напука заради прекомерна топлина по време на повторното влизане. Решението е подкрепено единодушно от служителите на НАСА.

Не е сигурно, че плановете на НАСА за лунната програма ще останат същите след като Айзъкман поеме ръководството. Голямата въпросителна е бъдещето на скъпата и морално остаряла ракета Space Launch System. Много е вероятно тя да бъде преждевременно заменена от Starship на SpaceX, особено ако ракетата продължи с успешните си тестове.