Над половината от населението на света говори повече от един език. Само 1% от хората на планетата обаче могат да се считат за полиглоти, дефинирани като хора, които говорят пет или повече езика. Освен това има хора, известни като хиперполиглоти - лингвистични майстори, които владеят изобилие от езици, въпреки че няма стриктна дефиниция колко езика са необходими, преди да сме добре дошли в тази елитна група.

Историята обаче познава доста такива хора. Като Джузепе Каспар Мецофанти (1774-1849), италиански кардинал, за когото се твърди, че говори свободно над 38 езика, както и сър Джон Боуринг, губернатор на Хонг Конг от 1854 до 1859 г., който твърди, че знае 200 езика и може да говори 100.

Тези твърдения обаче никога не са били надеждно потвърдени и историята има склонност да бълва глупости, които не се основават изцяло на истината.

Теоретично няма окончателно ограничение за броя на езиците, които човешкият мозък може да разбере. Също така е невероятно сложно нещо за количествено определяне - по-трудно ли е да разбереш основите на стотици езици или да разбереш задълбочено шепа?

През 2018 г. New Yorker се потапя дълбоко в света на хиперполиглотите и съобщава, че мнозина се затрудняват да отговорят, когато ги попитат колко езика говорят. Просто казано, не е лесно да се назове броя на завладените езици.

Съществува и проблемът с обосноваването на твърденията на хиперполиглотите. Ако някой твърди, че говори 10 от най-редките езици в света, ще трябва ли да събере носители на езика от всяко кътче на света, за да го докаже?

Пример за това е скандалната история на Зиад Фазах, полу-знаменитост от ливанско наследство, прекарал голяма част от живота си в Африка и Южна Америка. До 1998 г. той държи световния рекорд на Гинес за най-много говорими езици, след като твърди, че е научил 59 световни езика, от арабски и испански до суахили и таджикски.

Мнозина обаче смятат, че части от неговата история са меко казано подозрителни. През 1997 г. той се появява в чилийско телевизионно шоу, наречено Viva El Lunes с публика от цял свят, включително Египет, Финландия, Иран, Русия, Китай, Гърция и Индия.

Става очевидно, че Фазах е преувеличил компетентността си в много от тези езици и не успява да отговори на някои от основните въпроси.

По-късно той настоява че телевизионното шоу е било нагласено от търсещи сензация продуценти, които не са му казали, че ще бъде тестван на живо в шоуто. Фазах споделя пред вестник La Cuarta през 2020 г.: "Не бях тренирал от дълго време. Истината е, че беше голям срам."

Независимо дали можем да говорим два или 200 езика, очевидно е, че мозъкът винаги заема специално място за нашия роден. Проучване, публикувано през 2024 г. от учени от Масачузетския технологичен институт, анализира мозъците на полиглотите, докато говорят езиците, които владеят.

Учените установяват в части мозъка "светват", когато слушат някой от езиците, които говорят, и активността е по-силна в тези, в които говорещият владее по-добре, с изключение на родния им език. Всеки път, когато слушат майчиния си език, активността в мозъчната мрежа е значително по-ниска.

"Нещо го прави малко по-лесен за обработка - може би е така, защото сме прекарали повече време, използвайки този език  и получаваме по-малко активност за родния език в сравнение с други езици, които говорим умело", казва в изявление Евелина Федоренко, доцент по неврология в MIT и старши автор на изследването.

Твърди се, че да станем истински хиперполиглот е херкулесов подвиг, който изисква години всеотдайност, но пък е свързано и с някои ползи за здравето ни.

Проучване от 2020 г. предполага, че многоезичието може да забави появата на болестта на Алцхаймер и деменцията. Изучаването на друг език не предотвратява или обръща деменцията като такава, но помага за укрепване и реорганизиране на мозъчните вериги. Това е особено полезно, когато мозъкът е подложен на напрежение в напреднала възраст, тъй като помага за разпределянето на активността в повече мозъчни вериги.

Разбира се, изучаването на 10 езика няма да увеличи този ефект 10 пъти, но задълбочаване в куп различни езици само може да ни обогати. Междувременно днес, 21-ви февруари, отбелязваме Международния ден на майчиния език. Празникът е посветен на опазването на езиковото и културно многообразие по света.

Международният ден на майчиния език се отбелязва за първи път през 2000 г., като всяка поредна година честването има различен акцент. Понастоящем в света съществуват около 7000 езика.