Зехтинът е основна част от средиземноморската диета и култура от хилядолетия. Преди да се появи на трапезата, той се е използвал за лечебни и религиозни практики и е получил прозвището "течно злато" в "Илиада"-та на Омир.

През вековете маслиновото клонче се превръща в символ на мира и просперитета, а пикантните екстра върджин и върджин маслинови масла са висококачествен световен износ. През 2022 г. пазарът на маслиново масло, оценяван на 22,3 млрд. долара, се очаква да нарасне експоненциално през следващото десетилетие.

Но зад най-популярните екстра върджин зехтини в света, произвеждани в Италия, Испания и Гърция, се крият също толкова доходоносни престъпни предприятия, които печелят като продават фалшиво "течно злато", за чието производство се използва слънчогледово или рапично масло, а цената на литър в САЩ достига 30 долара.

В края на ноември властите в Испания и Италия, работещи съвместно с правоприлагащата агенция на ЕС Европол, съобщиха, че са арестували 11 души, свързани с една такава престъпна група, като са задържали 12 варела, съдържащи около 260 000 литра фалшифициран, екстра върджин зехтин.

Освен това са иззети още 5200 литра качествено масло, което е било готово за износ. Властите твърдят, че той е "негоден за консумация", въпреки фалшивите етикети, които посочват, че зехтинът е 100% италиански или испански.

Властите откриват също така 91 000 евро (почти 100 000 долара) в брой, четири автомобила от висок клас, фалшифицирани етикети и документи, в които се посочва, че маслото е испанско и италианско, докато тестовете на пробите показват, че е по-вероятно то да е произведено чрез смесване на странични продукти от зехтин с други видове масло.

Търсенето на маслиново масло и неотдавнашната слаба реколта доведоха до рязко повишаване на цената на маслиновото масло.

"Съчетанието на различни фактори, като общата инфлация на цените, намаленото производство на зехтин и нарастващото търсене, създаде идеална среда за измамни производители", се казва в изявление на Европол.

"За съжаление, фалшифицирането на екстра върджин зехтин е често срещана практика, поради което борбата срещу него е приоритет на правоприлагащите органи - особено в страните производителки", допълва правоприлагащата агенция.

Фалшифицирането на висококачествен зехтин с по-нискокачествени продукти се е превърнало в обичайна практика, тъй като нарастващото търсене на средиземноморски зехтин за износ се сблъсква с по-ниските нива на производство, предизвикани от все по-суровите климатични условия, казва Coldiretti, основната селскостопанска организация в Италия.

През 2023 г. добивът на средиземноморски зехтин ще намалее с 41%, казва Coldiretti. Изключително влажната пролет означава, че маслиновите дървета цъфтят по-малко, а рекордните горещини през лятото изсушават маслините.

Това е довело до невъзможност на производителите да задоволят търсенето на пазара.

Така наречената "земеделска мафия" в средиземноморските региони, произвеждащи зехтин, се опитва да запълни празнините в предлагането, развивайки операции за производство на фалшив екстра върджин зехтин.

"Смесването на маслиново масло от потребителски клас с алтернативи от по-нисък клас позволява на престъпниците да предлагат конкурентни цени, като същевременно се включват в законните вериги за доставки", казват от Европол.