Министърът на войната Пийт Хегсет е разпоредил на цялото военно разузнавателно ведомство да постави сигурността на междинните избори през 2026 г. сред приоритетите си. Директивата от септември определя предотвратяването на чужда намеса като „мисия без право на провал“.

Заповедта обхваща не само Киберкомандването и Агенцията за национална сигурност, но и цялото Разузнавателно предприятие на отбраната, включително агенциите за военно и геопространствено разузнаване. Те трябва да „мобилизират всеки разрешен ресурс,能力 и партньорство“, за да противодействат на заплахи от чужбина.

На практика това може да означава военните разузнавателни служби да откриват задгранични хакери и операции за влияние, да предупреждават цивилните агенции за заплахи към американски цели и, когато имат разрешение, Киберкомандването да предприема действия срещу чужди извършители или инфраструктура.

Ролята на военните до голяма степен приключва на границата на Съединените щати. Щатските и местните власти организират изборите, а ФБР и Министерството на вътрешната сигурност ръководят вътрешната част от защитата.

Пентагонът не е създал тази мисия сега. Киберкомандването и Агенцията за национална сигурност от години следят и прекъсват чужди заплахи около американски избори, включително операции срещу руски представители по време на предишни изборни цикли.

Усилията придобиват сегашната си форма преди междинните избори през 2018 г., когато агенциите създават група, насочена към Русия. По-късно тя се превръща в съвместна Election Security Group, която съчетава разузнавателните възможности на Агенцията за национална сигурност със способността на Киберкомандването да извършва операции срещу чужди киберзаплахи.

През 2022 г. тогавашният ръководител на Киберкомандването и Агенцията за национална сигурност генерал Пол Накасоне определи сигурността на изборите като „постоянна мисия без право на провал“. След изборите той каза, че операциите започват преди междинния вот и вероятно продължават в самия изборен ден, като основната им задача е да разбират чуждите противници и да действат извън Съединените щати.

За президентските избори през 2024 г. агенциите отново създадоха група за изборна сигурност. Не е ясно обаче дали същата структура е възстановена за тазгодишните междинни избори. През април настоящият ръководител на Киберкомандването и Агенцията за национална сигурност генерал Джошуа Ръд заяви пред законодатели, че чужда намеса е „разумно да се очаква“ с оглед на миналото. Той каза, че командването е готово да помага, но не е сигурен дали групата е била повторно сформирана.

Пет месеца по-късно Хегсет разшири директивата до директорите на Разузнавателната агенция на отбраната и Националната агенция за геопространствено разузнаване. Заповедта изисква военните агенции да събират и анализират данни за чужди изборни заплахи, а Киберкомандването да използва съществуващите си правомощия в координация с Министерството на вътрешната сигурност.

Публично не са дадени нови правомощия и не е създадена нова организация. Директивата по-скоро затвърждава мисия, която военните все повече възприемат като постоянна отговорност. Министерството на войната и Киберкомандването не са предоставили допълнителни подробности за прилагането ѝ.

Американски разузнавателни служители заявяват, че не са видели доказателства за опит на чужда държава да проникне в машини за гласуване, физическата изборна инфраструктура или преброяването на гласовете преди междинните избори. Конгресменът Джим Хаймс каза, че няма информация, която да противоречи на тази оценка, но призова американците да останат „в състояние на висока готовност“ за чужда дезинформация, чието разпространение се улеснява от изкуствения интелект.

Властите продължават да следят операции за влияние от Русия, Китай и Иран, като Русия остава най-активната заплаха. Законодатели, получили достъп до секретна информация, заявиха, че Русия използва дезинформация срещу кандидати и за подкопаване на доверието в изборите. Китайските усилия са по-тясно насочени към кандидати, възприемани като враждебни към Пекин.

Изборите са привлекателна цел не само заради възможността да бъде повлиян резултатът. Чуждите противници могат да се опитат да променят нагласите на избирателите, да отслабят обществената подкрепа за американски политики и да задълбочат разделенията, без да докосват самите машини за гласуване.