Условията са изтощителни. През деня температурите редовно минават 43 градуса по Целзий (110 градуса по Фаренхайт - бел. ред), а през нощта рязко спадат. Водата е оскъдна, а прахът и пясъкът проникват навсякъде, но поне работят на открито. Тази елитна група украински оператори на дронове е прекарала години в преследване на руснаци от землянки в Украйна.

Те продължават да вършат същото - но вече в пустинята на Северно Мали. Около 15 украински специалисти са изпратени в управляваната от хунта африканска държава в региона на Сахел, за да подпомогнат местните бунтовнически сили, сражаващи се с руски войски - част от мисията на Киев да отслаби врага си, където и да действа той, пише Ивана Котасова за военните действия в Африка в свой анализ за CNN. 

Киев разширява обхвата си и към други зони на конфликт, като използва натрупания с цената на много усилия опит във войната с дронове, за да изгражда нови антируски партньорства.

Въз основа на разговори с украински войници и офицери, участвали във военни операции в Мали и Либия, CNN за първи път разкрива мащаба на тези операции на други континенти. В Судан също са били разположени украински специалисти, а военни от Чад, Нигер и Буркина Фасо са пътували до Мали, за да преминат обучение за работа с дронове, водено от украински войници.

Когато по-рано тази година Иран започна да нанася удари по съюзници на САЩ в Близкия изток, Украйна изпрати екипи от военни експерти в най-малко пет държави от региона. Те прекараха няколко седмици в обучение на местните сили как да свалят иранските дронове "Шахед" - същите, които Русия използва от години, за да тероризира Украйна.

Украински войник, изпратен в Обединените арабски емирства, разказа пред CNN, че са работили в смесени екипи с местни военни, които са се придвижвали заедно с тях и са повтаряли всяко тяхно действие.

В замяна на споделянето на своя опит и експертни познания, Киев получи редица споразумения за сътрудничество в сферата на сигурността и обещания за доставки на боеприпаси. В Сахел - обширен полусух регион на юг от пустинята Сахара - ситуацията е по-сложна.

Русия се опитва да се утвърди като значим фактор в Африка, особено в богатия на полезни изкопаеми и предразположен към преврати регион на Сахел. Тя се стреми да запълни вакуума в сферата на сигурността, възникнал след изтеглянето на френските и други западни сили през последните години, като подкрепя местните правителства в замяна на парични средства и изгодни права за добив на полезни изкопаеми.

Първоначално Кремъл възлагаше тези операции на "Вагнер" - частна военна компания, собственост на предприемчивия полеви командир Евгений Пригожин. След смъртта на Пригожин, настъпила след опита му за преврат през 2023 г., Москва обедини остатъците от "Вагнер" с редовните си въоръжени сили и създаде "Африкански корпус", който се разгръща в подкрепа на съюзниците на Москва в региона.

Украинската група в Мали действа съвместно със сепаратистка групировка, наричаща себе си "Фронт за освобождение на Азавад", която се състои предимно от бунтовници туареги от северните райони. Те не участват пряко в боевете на фронтовата линия, но оказват на бунтовниците подкрепа, обучение и оперативна помощ, заявиха пред CNN двама украинци, разположени там.

"Координирам действията им дистанционно. Сигналът от дрона им достига до мен по Интернет и аз незабавно им казвам по радиото какво да правят и накъде да летят", заяви пред CNN един от украинските оператори на дронове, намиращи се в момента в Мали.

"Те излизат на мисии, след това се връщат при мен и обсъждаме всеки детайл от действията им. Самият аз не излизам на фронтовата линия - това беше изрична заповед от началниците ми", сподели той.

Русия вече е обвинявала Украйна в участие в кланета срещу цивилни в Мали - обвинение, което Киев отхвърли. Отделно от това, правозащитната организация Human Rights Watch публикува два доклада през лятото, в които обвинява руските войски в Мали в убийства на цивилни, както и още един доклад, според който "всички страни", пряко участващи в конфликта, са извършили незаконни нападения срещу цивилни по време на ескалацията на насилието през април.

В този доклад Украйна не се споменава. Запитан за тези твърдения миналия месец, руският външен министър Сергей Лавров заяви пред журналисти, че "Африканският корпус" действа "строго в рамките на закона" и "в отговор на официални искания от страна на легитимните правителства на африканските държави".

Източник от украинското военно разузнаване заяви пред CNN, че целта на разгръщането на сили в чужбина е да се окаже натиск върху Русия и да се подкопае представата, че Москва може да бъде надежден съюзник. "Превръщаме опита си в сферата на дроновете в инструмент на външната политика", каза източникът.

Той обаче отбеляза, че мисията е полезна и за украинците, тъй като им дава възможност да изпробват оборудването и уменията си в напълно различна среда - и да покажат на партньорите си, че методите им работят навсякъде.

"Прахът и горещината водят до по-бърза повреда на техниката. Филтрите, охлаждането, защитата на електрониката, батериите - всичко функционира по различен начин и изисква сериозна адаптация", каза той, като добави, че дори начинът на водене на войната е коренно различен.

"В Украйна става въпрос за висока интензивност, масирани удари и постоянен натиск. Тук войната е по-скоро маневрена, водена на големи територии, със засади, контрол над маршрутите, действия на малки групи и зависимост от познаването на терена", според източника.

"Разликите в дисциплината и подготовката налагат взаимна адаптация. Ние ги учим на тактика, а те нас - как да оцеляваме и да се бием", споделя още той. 

Русия също така използва операциите си в Африка, за да разширява и адаптира своите военни технологии. Само през тази седмица държавният износител на оръжие "Рособоронекспорт" представи нови ракети и дронове на международното авиошоу "Ел Аламейн" в Египет. В резултат на това ръководителят на агенцията заяви пред руската държавна информационна агенция ТАСС, че тези оръжия са се доказали в бойни условия в Африка и Близкия изток.

Украинските контингенти са малобройни, но са знак за нарастващата увереност на Украйна, че експертните ѝ познания в областта на дроновете са повишили международния ѝ статут.

Хени Нсаибия, старши анализатор за Западна Африка в ACLED (независима организация за наблюдение на конфликти - бел. ред.), заяви пред CNN, че Мали е една от страните, в които Русия вече играе ключова роля.

"Те осигуряват жизненоважна опора за режима", каза той. И добави, че силите на "Африканския корпус" са изиграли "решаваща роля за предотвратяването на по-тежък срив и евентуално дори на падането на режима".

Според Нсаибия руснаците също така се нуждаят от този военен режим на власт, за да могат да останат в Мали. Първите твърдения, че Украйна оказва помощ на туарегите, се появиха през 2024 г. През юли същата година бунтовниците устроиха засада и убиха десетки бойци от "Вагнер" и малийски войници близо до град Тинзауатен, на границата с Алжир.

Андрий Юсов, говорител на украинското военно разузнаване също заяви, че бунтовниците са получили "необходимата информация", за да се бият срещу руснаците.

И макар по-късно Украйна да отрече каквото и да е съществено сътрудничество с бунтовниците, коментарът на Юсов предизвика остра реакция от страна на военните хунти в Мали, Нигер и Буркина Фасо. Те внесоха внесоха официална жалба в Съвета за сигурност на ООН, обвинявайки Украйна в спонсориране на терористи. CNN потърси коментар от военното разузнаване във връзка с тази статия, но бе препратена към по-ранни изявления на официални лица.

Операторът на дрона заяви пред CNN, че украинци също са съдействали на бунтовниците при превземането на стратегическия град Кидал в Северно Мали по-рано тази година.

Туарегските бунтовници и свързани с "Ал Кайда" бойци предприеха едновременни атаки срещу руските войски, принуждавайки ги да се оттеглят. Руското министерство на отбраната обвини Киев в съучастие в нападението, като в изявление посочи, че "украински и европейски инструктори наемници" са обучавали бунтовниците преди щурма.

Нсаибия отбеляза, че превземането на Кидал е било тежък удар за режима в Мали - както и за руските войски, които го подкрепят. "Загубата на Кидал и принудата да преговарят за безопасен коридор за изтегляне бяха сериозен неуспех за тях", каза той пред CNN.

Нсаибия обаче добави, че ситуацията за режима в Мали е можела да бъде много по-тежка, ако не е била помощта на руския "Африкански корпус".

Нападението в Кидал подчерта огромната разлика, която дроновете могат да внесат на бойното поле в Мали и другаде в Сахел - регион, където войната все още често се води по по-традиционен начин, с участието на пехотни части, въоръжени с примитивни оръжия.

Украинците в Мали заявиха пред CNN, че партньорството им с туарегите е продиктувано от прагматични съображения, а не непременно от споделени убеждения. "Културата и религията са различни, но когато си атакуван от едни и същи идиоти, идеологическите различия остават на заден план", коментира източник от военното разузнаване.

Операторът на дрона заяви пред CNN, че личните му мнения и чувства нямат значение. Той описа някои от бунтовниците като "радикали", склонни спонтанно да стрелят във въздуха и да действат по начин, който създава смущения.

"Понякога е емоционално трудно да се пренебрегнат определени неща. Просто така се случва, че в момента сме от една и съща страна на барикадата. Ако тези хора успеят да победят руснаците, с най-голямо удоволствие ще ги обучим", добави източникът. 

Според него всяка операция, която отслабва руснаците, може да помогне на Украйна да наклони везните към победа у дома. "Това оказва натиск върху тях. Всичко това има както психологически, така и реални последици", заяви още той.

По-рано тази година група гръцки рибари забелязаха мистериозен черен плавателен съд, носещ се близо до остров Лефкада, разположен в западната част на страната. Оказа се, че става въпрос за украински военноморски дрон, пренасящ експлозиви.

Гърция отправи официален дипломатически протест към Украйна, а Киев официално се извини за инцидента, но същевременно обвини Русия, че е създала ситуацията чрез нападението си срещу Украйна и използването на "сенчест" флот от петролни танкери.

Тези плавателни съдове позволяват на Русия да продава петрола си въпреки международните санкции, като по този начин подпомагат финансирането на войната. Дронът се е изплъзнал от контрола на украински оператори, разположени в Северозападна Либия, където се намират от края на 2025 г., съобщи за CNN източник от украинското военно разузнаване.

Присъствието им там беше оповестено за първи път от френската обществена медия RFI през пролетта и макар да не е официално потвърдено от украинското правителство, вече е публична тайна.

Оператор на украински морски дрон, разположен в Либия, заяви пред CNN, че неговото подразделение използва международната военна база в Мисрата като отправна точка за атаки срещу руския "флот в сянка" в замяна на обучение на местните сили.

Подобно на оператора на въздушен дрон в Мали, той е бил вербуван по-рано тази година от украинското военно разузнаване директно от предишната си позиция в Украйна.

Украйна, която преди пълномащабното руско нахлуване дълго време участваше в мироопазващи мисии на ООН в Северна и Централна Африка, не крие желанието си да се превърне в играч от различен тип на континента.

Кирило Буданов, бившият ръководител на украинското разузнаване, който понастоящем оглавява президентската канцелария на Зеленски, заяви през 2023 г., че целта на Украйна е "да продължи да убива руснаци навсякъде по света до пълната победа на Украйна".

Това мнение се споделя от всички украински военнослужещи, разговаряли със CNN. Буданов отново подчерта нарастващото глобално присъствие на Украйна, като публикува изявление в социалните мрежи, в което възхвалява дейността на военното разузнаване за защитата на интересите на страната по света - от "Русия до Африка, както в костюм, така и в камуфлажна униформа".