Срещата на два различни вида за пръв път ги е накарала да се адаптират бързо към нови роли

Често наблюдаваме резултатите от еволюцията, но не и самия процес. Сега учените са получили уникалната възможност да наблюдават еволюцията в реално време, докато два подобни вида гущери се срещат за първи път и бързо се адаптират, за да заемат различни екологични роли.

Изследователи от Технологичния институт в Джорджия провеждали проучване на кубинските кафяви аноли (Anolis sagrei) в Тропическата ботаническа градина "Феърчайлд" във Флорида, когато внезапно се появил нов вид - пуерториканският гущер с гребен (Anolis cristatellus).

Въпреки че двата вида гущери изглеждат много сходни, те са разделени от повече от 40 милиона години еволюция и обитават различни острови в Карибите. Те обаче заемат почти идентична екологична ниша - живеят в сходни хабитати и се хранят с еднакви храни. Това предоставило на изследователите уникална възможност.

"Когато два сходни вида се конкурират за едни и същи ресурси, като храна и територия, често еволюират различия, които им позволяват да съжителстват", обяснява Джеймс Страуд, водещ автор на изследването. "Повечето от това, което знаем за това как животните се променят в отговор на този процес, идва от изучаване на модели, възникнали преди много време. Това беше рядка възможност да наблюдаваме еволюцията в действие."

През следващите няколко години екипът наблюдавал физически и поведенчески промени и у двата вида, докато се учат да живеят заедно. Те сравнявали тези промени с гущери, живеещи в среди с единствен вид.

Пуерториканските гущери с гребен прекарвали повече време в дърветата и средно се намирали на по-високи клони, докато кафявите аноли се адаптирали да прекарват повече време на земята.

Най-интересното било, че кафявите аноли развили нови физически черти, които им помагат в живота на земята. Те започнали да развиват по-дълги крака, което им позволява да тичат по-бързо и увеличава шансовете им за оцеляване.

"Открихме, че кафявите аноли с по-дълги крака имат по-висока степен на оцеляване след появата на гущерите с гребен", казва Страуд. "Това перфектно съответства на физическите различия, които наблюдаваме в популации, където тези видове живеят заедно от много поколения."

Това е интригуващо проучване, което добавя нови доказателства за еволюцията в действие. Друго изследване, например, документира промените в изолирани популации гекони в Бразилия след изграждането на язовир, като установило, че за 15 години островните гекони развили по-големи глави от тези на континента.

Друго проучване открива, че защитените води карат рибите да стават по-малко мобилни с всяко поколение, защото по-любопитните риби са по-склонни да бъдат уловени. Лястовиците еволюират с по-къси крила, за да избегнат сблъсъци с автомобили, а жабите в Чернобилската зона променят цвета си в черен, за да се предпазят от радиацията.

Гущерите във Флорида могат да помогнат на учените да разберат по-добре натиска, който човешката дейност оказва върху еволюцията, и да прогнозират как видовете ще реагират.

Изследването е публикувано в списанието Nature Communications.