Десет месеца след шокиращото откритие, че вирус, обикновено пренасян от диви птици, може лесно да заразява крави, поне 68 души в Северна Америка се раболяха от патогена, като един от тях почина.

Въпреки че много от инфекциите са били с леки симптоми, новопостъпващите данни показват, че варианти на вируса на птичия грип H5N1, които се разпространяват в Северна Америка, могат да предизвикат тежко заболяване и смърт особено когато се предават директно от птици на хора.

Вирусът също така се адаптира към нови гостоприемници — крави и други бозайници, което увеличава риска да предизвика пандемия при хората.

„Рискът се увеличава с времето — особено през последните няколко месеца, предвид отчетените случаи на тежки инфекции“, казва Сима Лакдавала, вирусолог в Медицинския факултет на Университета Емори в Атланта, Джорджия.

Миналата седмица, след встъпването в длъжност на президента на САЩ Доналд Тръмп, той обяви, че ще изтегли Съединените щати — където H5N1 циркулира сред млечни крави — от Световната здравна организация, агенцията, която координира глобалния отговор на здравни извънредни ситуации. Това предизвика тревога сред изследователите, които се притесняват за птичия грип.

В този контекст, Nature разговаря с експерти по инфекциозни заболявания, за да разбере как хората се разболяват от вируса и какви са шансовете за пандемия, причинена от птичия грип.

Зависи ли тежкото протичане на заболяването от това дали човекът е заразен от крава или от птица?

Има два основни варианта на H5N1, които изследователите наблюдават: единият, наречен B3.13, който се разпространява основно сред кравите; и другият, наречен D1.1, който се намира предимно при диви и домашни птици, включително кокошки, отглеждани за месо и яйца.

B3.13 се разпространява бързо сред говедата в Съединените щати, заразявайки над 900 стада в 16 щата, и е инфектирал и други животни като котки, скунксове и птици. Заразените крави и тяхното мляко съдържат високи нива на вируса, което улеснява предаването на патогена между животните и работниците на млечните ферми, където оборудването за доене може да разпръсква течности във въздуха.

Поне 40 души са се заразили от болни крави в Северна Америка, но в тези случаи вирусът е предизвикал само леки респираторни заболявания и конюнктивит. Поне 24 души са се разболели след контакт с болни птици, като 2 от тези инфекции, причинени от D1.1, са били тежки — един човек е бил в болница в продължение на месеци, а другият е починал.

"Данните са твърде недостатъчни, за да позволят на изследователите да определят дали един вариант на вируса е по-опасен от друг", казва Лакдавала.

Може ли тежкото протичане на инфекцията да зависи от това дали човек поглъща, или вдишва вируса?

Работниците в млечни ферми са уязвими към инфекция, защото по време на процеса на доене могат да вдишват въздушни частици от мляко и капчици мляко могат да се разпръснат в очите им.

Предполага се, че ако вирусът навлезе директно в белите дробове, може да предизвика тежка инфекция.