Харвардският астроном Ави Льоб смята, че това ще покаже естеството на обекта

По-рано този месец астрономи забелязаха мистериозен обект, който се движи към вътрешността на Слънчевата система, идвайки извън пределите ѝ.

Това е изключително рядко събитие — едва третият потвърден междузвезден обект, засечен в нашата система, като всички подобни са открити едва след 2017 г.

Харвардският астроном и изследовател на извънземен живот Ави Льоб веднага повдигна интригуващата — макар и спорна — хипотеза, че обектът, наречен 3I/ATLAS, може да е сонда, изпратена от извънземна цивилизация.

Сега Льоб предлага начин тази теория да бъде изпробвана — с помощта на вече съществуващ космически апарат: Juno на НАСА, който обикаля около Юпитер от 2016 г.

В научен доклад (все още не преминал рецензиране), той твърди, че Juno може да се доближи много близо до 3I/ATLAS на 14 март 2026 г., ако използва маневра с ускорение от 2,67 км/сек (1,66 мили/сек) на 14 септември 2025 г.

"Близкото преминаване на 3I/ATLAS покрай Юпитер предоставя рядка възможност Juno да бъде пренасочен от сегашната си орбита и да прехване траекторията на обекта," пише Льоб в свой блог пост.

Макар срещата технически да не е истински "рендеву" - тъй като обектът се движи с прекалено голяма хиперболична скорост - научните инструменти на Juno могат да бъдат използвани, за да се изследва природата на обекта от близка дистанция, добавя той.

Не е ясно дали Juno, който е в космоса вече 14 години, разполага с достатъчно гориво за подобна маневра. Но според Льоб това би дало нов живот на мисията и би удължило научната ѝ стойност отвъд настоящата ѝ орбита.

Съобщението идва на фона на продължаващи опити на учените да определят естеството на 3I/ATLAS. Миналата седмица, новооткритата обсерватория Vera C. Rubin в Чили наблюдава обекта и установява, че той е с диаметър около 11 километра — най-големият междузвезден обект, засичан досега.

Най-вероятната хипотеза засега е, че 3I/ATLAS е комета, тъй като наблюденията показват наличието на кома — облак от лед, прах и газ, който достига до 24 км в диаметър.

Данните от Vera C. Rubin разкриват големи количества прах и воден лед около твърдото ядро на обекта, което допълнително подкрепя тази теория.

Въпреки това, произходът на обекта остава загадка. Някои учени смятат, че той идва от така наречения "дебел диск" на галактиката — област с по-стари и химически различни звезди. Други предполагат, че обектът може да е на възраст между 3 и 11 милиарда години, датиращ още от началото на Млечния път.

Засега изглежда малко вероятно НАСА да одобри предложението на Льоб и да насочи Juno към обекта. Но това е изключително рядък шанс за изследване на междузвезден посетител — и както сам Льоб казва, струва си поне да проверят изчисленията му.