Ракетата на SpaceX за първи път достигна орбита, но повреда в двигател прекрати полета само три часа след старта

14-ият тестов полет на Starship на SpaceX донесе важен успех, но и нов проблем за компанията. Ракетата за първи път достигна орбита, но повреда в двигател принуди SpaceX да прекрати мисията три часа след старта. Това може да създаде допълнителни трудности за плановете на НАСА за връщане на хора на Луната.

Starship излетя в понеделник от площадката "Старбейс" на SpaceX в Тексас. Полетът постигна повечето от поставените цели. Горната степен достигна орбита и успешно изведе 26 нови сателита Starlink. За първи път при тестов полет бяха използвани реални работещи сателити, а не макети.

Долната степен Super Heavy също изпълни планираното си завръщане и извърши контролирано приводняване в Мексиканския залив.

Първоначалният план предвиждаше горната степен да обиколи Земята шест пъти в рамките на около 10 часа. Вместо това полетът приключи около три часа след старта.

По време на изкачването един от двигателите на Starship е отказал. Проблеми са регистрирани и при долната степен. Два от общо 33-те двигателя Raptor на Super Heavy са отказали по време на полета. Единият е спрял при изкачването, а другият при спускането.

След повредата на двигателя на Starship останалите са работили при по-голямо натоварване. SpaceX е решила "от голямо внимание към безопасността" да не продължава планирания престой в орбита. Ракетата е била насочена обратно към Земята.

При завръщането си Starship изпълни маневрата за хоризонтално спускане, известна като "belly flop", след което се изправи преди приводняването в Тихия океан. Кацането обаче не беше меко и ракетата избухна в огнено кълбо непосредствено след допира с водата.

Причината за повредата все още не е установена. Според аерокосмическия инженер Дийн Слейдън от Accu Components проблемът може да е "еднократна повреда на отделна част". Той обаче не изключва и по-сериозен конструктивен проблем, който би наложил промени "в целия флот".

"Всеки ремонт на двигателя, който забави следващите полети, включително планирания опит за прихващане на кораба с ръцете на стартовата кула след повторното му навлизане в атмосферата, ще изяде от този график", заяви Слейдън пред Reuters.

Това е важно и за НАСА. Starship е ключов елемент от програмата Artemis, която трябва да върне американски астронавти на Луната.

"Истинският натиск идва от Луната", коментира Слейдън. По думите му "НАСА се нуждае от Starship за "Артемида III".

"Артемида III" трябва да бъде своеобразна генерална репетиция преди лунното кацане. Планът предвижда астронавтите да прекарат около две седмици в полет около Земята и да извършат серия от маневри за скачване в орбита. Мисията е планирана за лятото на 2027 г.

Следващата ключова цел е "Артемида IV", която е свързана с плановете за кацане на хора на Луната през 2028 г. Тя разчита на Starship като лунен кораб.

Проблемите със Starship имат значение и за бизнеса на SpaceX. Компанията се нуждае от ракетата, за да извежда следващото поколение сателити Starlink. Те са по-големи и не могат да бъдат изстрелвани с доказалата се Falcon 9.

Самият факт, че Starship достигна орбита за първи път, е значителен напредък. Той обаче идва със сериозно закъснение. Илон Мъск първоначално очакваше ракетата да започне да извежда сателити още през 2023 г.

Предстоящите полети ще покажат дали повредата е изолиран технически проблем или е необходима по-съществена промяна в конструкцията. За SpaceX времето е особено важно заради подготовката на лунните мисии на НАСА.