Астероидът 2024 YR4, който преди няколко месеца бе с най-висок риск от сблъсък със Земята, отново привлече вниманието - този път заради повишение на вероятността да удари Луната през 2032 г.

Макар в момента да е твърде отдалечен, за да бъде наблюдаван от Земята, през май астероидът бе уловен от телескопа "Джеймс Уеб" (JWST).

С помощта на инфрачервената камера на телескопа, екип, ръководен от Анди Ривкин от Лабораторията по приложна физика към университета "Джон Хопкинс", успя да уточни траекторията на 2024 YR4 към 22 декември 2032 г. с около 20% по-голяма точност. Така вероятността от сблъсък с Луната бе повишена от 3.8% на 4.3%, съобщава НАСА.

Въпреки това, дори при удар, траекторията на Луната няма да бъде засегната, уточняват учените. Астрономът Паван Кумар, бивш изследовател в Индийския институт по астрофизика, допълва, че няма причина за тревога - евентуални отломки, изхвърлени от удара, биха изгорели в земната атмосфера, ако изобщо достигнат близо до Земята.

Астероидът бе открит на 27 декември 2024 г. и е с размери между 53 и 67 метра - приблизително колкото 10-етажна сграда. Първоначално той предизвика тревога със своите над 1% шанс за сблъсък със Земята - най-високият регистриран досега за голям астероид. През януари и февруари тази вероятност достигна 3.1%, преди да започне да намалява.

Първите оценки посочваха потенциална зона на удар, обхващаща източната част на Тихия океан, Северна Южна Америка, Африка и Южна Азия. Макар сблъсък над океана да не би предизвикал цунами, въздушен взрив над гъсто населен район би могъл да счупи прозорци и да причини леки щети.

Със събиране на повече данни рискът бе почти изцяло елиминиран - до 19 февруари вероятността бе паднала до 1.5%, а ден по-късно - до 0.3%. На 24 февруари НАСА официално обяви, че няма опасност - рискът е спаднал до едва 0.004%, а астероидът ще премине безопасно покрай Земята през 2032 г.

Допълнителен анализ показа, че няма риск не само през 2032 г., но и при бъдещи сближавания. Данни от телескопи в Чили и Хавай сочат, че 2024 YR4 произлиза от главния астероиден пояс между Марс и Юпитер и с времето е навлязъл в околоземна орбита.

Астероидът ще стане видим отново през 2028 г., когато учените ще имат възможност да го наблюдават и изучат по-подробно - включително формата и състава му, които са ключови за оценка на потенциалните последици при сблъсък.

Макар вече да не представлява опасност, 2024 YR4 предостави ценна възможност за реално упражнение по планетарна защита - от първото откриване и оценката на риска до комуникацията с обществото.

"Той беше перфектният пример за отработване на цялостна стратегия за защита от астероиди", коментира Кумар.