След поредица от експлозивни провали, във вторник вечер SpaceX отново изстреля своята гигантска ракета Starship в космоса, като и двете ѝ степени успешно се върнаха на отделните си цели за кацане на Земята.

Този път единствените големи експлозии бяха планираните - финални взривове при приземяването на двете части. След като стартът беше отлаган два пъти в предходните дни, инженерите на компанията най-накрая можеха да си отдъхнат.

Полетът демонстрира няколко ключови цели, включително извършване на суборбитален полет - нещо, което предишните три теста на най-голямата ракета в света не успяха да постигнат - и разгръщане на полезен товар в космоса. Впечатляващо е, че Starship успя да издържи въпреки умишлено премахнати експериментални защитни плочки от топлинния ѝ щит, за да се тества устойчивостта на слаби места при повторното навлизане.

Успехът на този десети полет засега ще заглуши част от критиците на SpaceX. Но с развитието, което все още изостава от графика, компанията е под огромен натиск да достави готов продукт, тъй като NASA планира да използва Starship, за да отведе астронавти на Луната около 2027 г. За да усложни нещата още повече, изпълнителният директор Илон Мъск се похвали, че флагманската ракета ще извърши безпилотен полет до Марс до 2026 г. - което вече е съвсем близо.

И все пак, не всичко премина гладко.

След старта от базата Starbase в южен Тексас, горната степен - самият Starship - продължи в космоса, където демонстрира нов механизъм, наподобяващ дозатор за бонбони Pez, за разгръщане на новото поколение спътници Starlink, като пусна осем тестови спътника в орбита. Той също така успя да запали повторно един от шестте си двигателя в космоса - важна стъпка към превръщането му в многократен.

Но при навлизането обратно в атмосферата, където температурите достигнаха около 1 400°C, задната част на кораба изглежда експлодира, съобщи New York Times. Според Spaceflight Now защитният му щит се е разкъсал, а едно от задните му крила частично се е разтопило.

Все пак, въпреки щетите, останалата част от кораба е функционирала както трябва до края на полета.

"Ще трябва да поработят върху това," каза Тод Харисън, старши изследовател в аналитичния център American Enterprise Institute, пред NYT. "Но дори с този проблем корабът запази идеален контрол и успя да се приземи по план."

Междувременно гигантският ускорител Super Heavy се насочи към Мексиканския залив, където извърши меко, но огнено приводняване. В предишни тестове ускорителят се насочваше обратно към стартовата кула, за да бъде уловен във въздуха с гигантски "пръчки" (chopsticks). Този път инженерите искаха да симулират аварийно кацане, като умишлено изключиха един от 33-те двигателя. Тестът бе успешен - ускорителят извърши контролирано приводняване, но секунди по-късно се преобърна и избухна във втора огнена топка. Според SpaceX това също е било очаквано.

Пред ракетата обаче все още стои планина от технически предизвикателства.

Освен че трябва да докаже, че е достатъчно безопасна, за да не избухва внезапно - както се е случвало при многото предишни тестове - SpaceX трябва да покаже, че мегаракетата може да бъде зареждана в орбита от друг Starship.

Ако това се окаже невъзможно, последиците ще са катастрофални: без "орбитална бензиностанция" корабът няма да има достатъчно гориво, за да стигне Луната или други дестинации в Слънчевата система - като Червената планета.

Още една голяма трудност е усъвършенстването на топлинния щит. SpaceX все още експериментира с различни конфигурации на плочките и ще са нужни много повече полети, за да бъде системата финализирана, както самият Мъск призна в понеделник преди старта.

Освен това, щитът трябва да може да бъде използван повторно веднага, ако Starship наистина иска да е многократен. Досега корабът губи твърде много плочки при всяко повторно навлизане, за да е възможно това. Кораб с частично разтопени части не може да се изстрелва обратно към космоса.

Втората степен на Starship не е осъществявала кацане на твърда повърхност и макар да има способностите за това, то са възможни неочаквани проблеми и забавяния.

На фона на тези предизвикателства остава и въпросът дали Starship може да доставя обявените 150 тона товари на ниска околоземна орбита. Има сериозни подозрения, че към този момент способностите му са далеч по-скромни.

Към момента изглежда почти сигурно, че планът на НАСА да върне астронавти на Луната чрез Starship - мисията "Артемида III" - няма да стартира през 2027 г., според анализа на NYT. 

Това мнение споделят и някои настоящи и бивши инженери от американската космическа агенция. Харисън обаче остава оптимист, че SpaceX може да се върне в правилния ритъм. Но дори той оценява, че Starship изостава поне с шест месеца, и предупреждава, че ако компанията продължи да прави по няколко месеца пауза между стартовете, "това наистина ще блокира напредъка на Артемида III."