Някога изглеждаше немислимо Лайл и Ерик Менендес - мъжете, които убиха родителите си, като ги простреляха 16 пъти, да получат съчувствие и прошка от обществото. Обвиненията им в сексуално насилие от страна на баща им бяха подложени на присмех както от прокурори, така и от комици - от вечерните телевизионни предавания до шеги на церемонията по връчване на наградите "Оскар".

Но 35 години по-късно - отчасти благодарение на TikTok, Netflix и публични личности като Ким Кардашиян - братята Менендес се сдобиват с ново поколение поддръжници, нищо, че мнозина от тях дори не са били родени през 1989 г., когато двамата извършват нападението над родителите си в семейното имение в Бевърли Хилс.

По време на съдебните процеси братята са представяни като "алчни чудовища", които в седмиците след убийствата харчат 700 000 долара от наследството.

Днес, с нарастващото обществено разбиране за травмите и сексуалното насилие, все повече хора са склонни да погледнат на случая по различен начин - нещо, което може да даде на Менендес шанс за свобода.

Наскоро съдия от Лос Анджелис преразгледа присъдите им и допусна възможност за предсрочно освобождаване, което може да бъде обсъдено на изслушване през следващия месец. Оттам нататък съдбата им ще бъде в ръцете на Калифорнийския съвет по предсрочно освобождаване и в крайна сметка на губернатора Гавин Нюсъм, който ще трябва да съобрази променящите се обществени нагласи с личните си политически амбиции.

Как се стигна дотук?

През 1989 г. Ерик и Лайл нахлуват в хола на дома си в Бевърли Хилс, въоръжени с пушки, и откриват огън по родителите си, които по това време гледат телевизия. Престъплението остава неразкрито с месеци. За да си осигурят алиби, двамата си купуват билети за филма "Лиценз за убийство" и твърдят пред полицията и медиите, че убийството може да е дело на мафията.

Междувременно братята си позволяват луксозен начин на живот с парите от родителското им наследство - купуват си ново Порше, часовници "Ролекс" и други скъпи вещи. Те не са арестувани, докато полицията не получава информация от психолог, пред когото признали престъплението.

Още тогава случаят предизвиква силни обществени противоречия - първият съдебен процес завършва без присъда поради разединено жури. При втория процес обаче братята са осъдени на доживотен затвор без право на замяна. Представяни са като разглезени и жестоки млади мъже, подбудени от алчност и желание да наследят имот на стойност 14 милиона долара. Тяхната защита, включително разказите за сексуално насилие от баща им, е осмивана. Шегите в Saturday Night Live и други предавания се подиграват над емоционалните им свидетелства, а документалните филми ги представят като "лошите синове" и "американски убийци".

Години наред всичките им обжалвания са отхвърляни. Промяната настъпва през 2024 г., когато се появяват нови доказателства за предполагаемото сексуално насилие, а Netflix пуска документален филм, който предизвиква интерес сред младата публика. И така от "лоши и разглезени момчета" братята Менендес започват да се възприемат като "погрешно преценени".

В TikTok темата се обсъжда особено активно, а Ким Кардашиян, известна със своята активност по казуси с лишени от свобода хора, изразява публично подкрепата си. "Тогава почти не съществуваха ресурси за жертвите на сексуално насилие особено когато става дума за момчета", казва тя в публикация за NBC.

Според проф. Уитни Филипс от Университета в Орегон обществото през 90-те години не е разполагало с разбирането, което имаме днес относно травмите и сексуалното насилие особено когато жертвите са от мъжки пол. Едва с настъпването на движението #MeToo се създава пространство за споделяне на подобни преживявания. Променя се и подходът към правосъдието - акцентът се измества от строго наказание към рехабилитация и намаляване на броя на затворниците.

"Нагласата от 90-те да се осъжда на доживотен затвор без право на замяна днес изглежда остаряла", коментира журналистът Робърт Ранд, който е интервюирал братята преди ареста им и през 2018 г. открива писмо, в което тийнейджърът Ерик споделя на братовчед си за насилието, упражнявано от баща им.

През 2023 г. Ранд продуцира документален филм, в който се твърди, че баща им Хосе е изнасилил Ерик, когато е бил само на 14 години. Тези нови сведения са катализатор за вълната от съчувствие и интерес, която проф. Уитни Филипс нарича "ураган от подкрепа".

Самият Лайл Менендес признава, че усеща промяната.

"По-младите ни поддръжници ни дават истинска надежда", казва той по време на съдебно заседание. "Не се чувствам толкова безнадеждно, както когато бях на 21. Очевидно е, че днес обществото по-добре разбира преживявания като нашите."

Какво предстои за братята Менендес?

Независимо от препоръките на съда или Комисията по предсрочно освобождаване окончателното решение зависи от губернатора Гавин Нюсъм. Мнозина смятат, че той обмисля президентска кампания през 2028 г., а случаят с братята е политически чувствителен, посочва ВВС. 

След последните избори Нюсъм се позиционира като по-умерен политик, след като предложи ограничаване на достъпа до здравеопазване за имигранти без документи. Макар че не е заел ясна позиция по случая, той го е коментирал и в социалните мрежи, и в собствения си подкаст.

Журналистът Робърт Ранд обаче предупреждава, че случаят остава рисков за политик от ранга на Нюсъм: "Каквото и да се говори, те убиха родителите си по особено жесток начин", казва. "Но ако има достоверни доказателства, че са били подложени на системно насилие, това поставя нещата в съвсем различен контекст."

Освен това, докато са в затвора, братята не са извършвали насилствени престъпления, макар и с дисциплинарни провинения за притежание на мобилни телефони. Ерик основава програма за хоспис в помощ на възрастни и болни затворници, а Лайл участва в проекти за подобряване на условията в затвора. Забележително е и че всички останали членове на семейството им - братовчеди, лели, чичовци, настояват за тяхното освобождаване. "Те избраха да живеят с яснота и цел да служат", казва братовчедка им пред съда.

Ако съветът препоръча освобождаване през юни, губернаторът има 30 дни да вземе решение. Ако препоръката бъде одобрена, освобождаването може да се случи в рамките на пет месеца по данни на Калифорнийския департамент по изпълнение на наказанията.

Фактът, че Нюсъм още преди да бъдат официално признати за допустими е наредил извършване на цялостна оценка на риска, кара мнозина да вярват, че е склонен да ги освободи. Самият той подчертава в подкаста си, че няма да гледа нито един от филмите или криминалните драми по случая, за да запази обективността си: "Това няма да повлияе на моя независим и обективен преглед на фактите", категоричен е.

Историята на братята Менендес отново излиза на преден план, този път не като сензационно престъпление от заглавията на 90-те, а като сложен и дълбоко човешки казус, в който се преплитат теми за насилието, травмата, правосъдието и културната трансформация на обществото.

Независимо от обществените нагласи и новите доказателства, решението за тяхното бъдеще ще бъде политическо, морално и юридическо изпитание не само за Гавин Нюсъм, но и за цялата система, която днес се опитва да погледне на правосъдието не просто като възмездие, а като шанс за разбиране и изкупление.