Край югоизточния бряг на Бразилия се намира остров, който е толкова опасен, че бразилското правителство категорично е забранило достъпа за посетители. Илха да Куеймада Гранде, по-известен като Змийския остров, се намира само на 33 км от континента, но може да се окаже и на друга планета - там живеят хиляди златоглави усойници, едни от най-смъртоносните змии в света.

Историята на този изпълнен със змии остров датира отпреди около 10 000 години, когато покачването на морското равнище в края на последния ледников период отрязва малко парче земя от бразилския континент. Змиите, попаднали на този нов остров, се развиват в изолация, а това им дава едно еволюционно предимство - невероятно силна отрова, за да оцелеят. При липсата на наземна плячка златоглавите змии се адаптирали да ловуват птици - а отровата им трябвало да действа бързо, преди птичата плячка да успее да избяга във въздуха.

Колко точно змии обитават този остров от 43 хектара? Макар че първоначалните проучвания сочат невероятен брой влечуги, според последните научни изследвания популацията е между 2 000 и 4 000 змии. В гористите райони на острова може да срещнете по една змия на квадратен метър, което означава, че никога не сте на повече от три метра от потенциално смъртоносна среща.

Отровата на тези усойници не трябва да бъде подценявана - тя е пет пъти по-силна от тази на техните братовчеди от континента, чиито ухапвания вече са причина за 90 % от смъртните случаи, свързани със змии в Бразилия. Ухапването от златоглава усойница може да предизвика ужасяващи симптоми: бъбречна недостатъчност, некроза, вътрешен кръвоизлив, а без противоотрова и лечение - смърт в рамките на един час.

Зловещата репутация на острова се подсилва от местните легенди, особено от разказа за последния пазач на фара и неговото семейство. Според историята една съдбовна нощ в края на 20-те години на миналия век през прозорците им се промъкнали змии, които принудили семейството да избяга към лодката си. При отчаяния си опит за бягство те били ухапани от змии, висящи от горните клони.

Никой не знае колко точно истина има в тази история, но оттогава фарът е автоматизиран, а бразилският флот разрешава само посещения за поддръжка.

Въпреки (или може би заради) смъртоносната си природа, тези змии привличат нежелано внимание. Мощната им отрова е изключително ценна за лечение на сърдечни проблеми, което създава търсене на черния пазар. Някои престъпници рискуват живота си си, за да уловят тези редки змии, което пък вече ги поставя в категорията на изчезващ вид. Само изследователи със специални разрешителни могат да посещават законно острова, където изучават този уникален вид, като внимателно избягват да станат следващата им жертва.

Усойниците предпочитат гористите местности на острова, където ловуват мигриращи птици, които спират да почиват по време на пътуванията си. Изолацията им води до други предизвикателства - учените наблюдават признаци на инбридинг(близкородственото размножаване) в популацията, което добавя още една заплаха за оцеляването им. По-малка популация от неотровни змии също обитава острова, но те привличат много по-малко внимание от смъртоносните си съседи.

Днес Змийският остров служи едновременно като природна лаборатория и забранена зона. Бразилските военноморски сили патрулират активно във водите му, за да предпазят както нищо неподозиращите посетители от змиите, така и змиите от бракониери. Макар че популацията на златистите копия е изправена пред множество заплахи - от загуба на местообитания до болести, тяхното изолирано царство остава едно от най-очарователните - и смъртоносни - места на Земята.