На 7 февруари 1984 г. американският космонавт Брус Маккендлес извършва първото свободно летене в открития Космос. Той е част от петчленния екип на орбиталната станция „Чалънджър“. Останалите участници в мисията са командирът Ванс Бранд – командир, Робърт Джипсън – втори пилот и космонавтите, Роналд Макнеър и Робърт Стюърт, който става вторият човек извършил свободен полет в Космоса. „Чалънджър“ е изстреляна на 3 февруари 1984 г. и е част от програмата „Космическа совалка“ на НАСА. Програмата представлява система от космически кораби за многократна употреба, които могат пренасят до 8 космонавта и имат голям товарен капацитет, предназначен за  пренос на сателити от и за Космоса. След приключване на мисията, совалката се връща обратно на Земята.

Първият свободен полет е извършен с помощта на „пилотируем маневриращ модул“ или наричан още в бюлетините на БТА – „реактивна раница“. Модулът се предвижда в помощта на азотно задвижване и ръчно управление, които позволят на пилота да се движи свободно из Космоса, без да му се налага да е прикрепен към совалката. 

Освен поставената цел – свободен полет на човек, „Чалънджър“ е изстрелян с цел да извърши още няколко мисии, сред които изведат два спътника в Космоса и употреба на механичната ръка на совалката, но поради технически неизправности тези експерименти се провалят. „Чалънджър“ се приземява на 11 февруари 1984 г.

В бюлетина „Международна информация“ на БТА четем за събитията: 

Започна десетият полет от програмата „Космическа совалка“

Вашингтон, 3 февруари 1984 г. /Кор. на БТА/ Днес в 16 часа българско време от „Кейп Канаверал“ излетя космическият кораб за многократно използване „Чалънджър“. Петчленният екипаж ще остане в орбита 8 дни.

Първата задача на екипажа на „Чалънджър“ е да изведе в орбита два комуникационни спътника, разработени и произведени от компанията „Уестърн Юниън“ по поръчка на индонезийското правителство. Търговският етап от програмата, както окачествяват наблюдателите извеждането на комуникационните спътници, трябва да приключи в събота.

През следващата седмина двама от членовете на екипажа ще излязат в космическото пространство и ще изпробват индивидуални ракетни двигатели, които дават свобода на придвижването на космонавтите, без да са прикачени с въжета към космическия кораб. Представител на НАСА обясни, че това е проверка на индивидуалните двигатели преди полета на космическата совалка през април, когато ще бъде направен опит да бъде прихванат и ремонтиран в Космоса американският комуникационен спътник „Солър макс“.

По повод на предстоящия експеримент агенция ЮПИ посочва, че излизането в открития космос с индивидуални двигатели трябва да демонстрира възможностите за свободно придвижване в космоса, което е важно условие за успешното осъществяване на предложения от президента Рейгън проект за космическа обитаема военна станция, снабдена с лазерни, лъчеви и други видове оръжия за пресрещане и унищожаване на спътници. По същия повод вестник „Вашингтон Таймс“ пише, че космическите кораби за многократно използване трябва да се превърнат според плановете на стратезите от Пентагона, в „мощно оръжие в американския арсенал“.

В многобройните информации на западните агенции, съпътстващи всеки полет на „космическите совалки“. Се посочва, че през юни ще бъде извършен първият полет с изцяло военен характер. Както отбелязва сп. „Таймс“, военни експерименти са били извършвани и при предишните полети на „Чалънджър“ и „Колумбия“.

***

Хюстън, 5 февруари 1984 г. /БТА/ Според военните специалисти в САЩ, които следят полета на космическата совалка „Чалънджър“, телекомуникационният спътник „Уестар-6“, изчезнал вчера 45 минути след пускането му в Космоса, вероятно е експлодирал поради неправилно задействане на ракетния му двигател, който трябваше да го изведе на геостационарна орбита. Двете по-едри и множество дребни тела, които върху екраните на земните радари следвали „Чалънджър“ в орбитата му, са може би последните останки от съоръжението на стойност 75 милиона долара, предполагат ръководителите на полета в Хюстън. Изстрелването на втория спътник, изпратен от Индонезия, ставало проблематично. Можело да се наложат и други промени в програмата на осемдневния полет.

***

Полетът на „Чалънджър“

Вашингтон, 5 февруари 1984 г. /БТА/ След загубата на комуникационния спътник „Уестар“ екипажът на космическата совалка днес бе изправен пред нови проблеми, съобщават осведомителните агенции от космическия център „Кейп Канаверал“.

Днес от товарното помещение на „Чалънджър“ в космическото пространство бил изведен контейнер, съдържащ двуметров балон и волфрамова тежест от 90 килограма, предназначена да увеличи масата на балона. Това бе подготовка за експеримента, заплануван за вторник, по време на който совалката трябваше да извърни маневри за сближаване, а двама от космонавтите трябваше да излязат от космическия кораб и с индивидуални „реактивни раници“ да се приближат до балона. Но малко след извеждането от товарното помещение контейнерът се взривил.

Екипажът докладва, съобщават агенциите, като се позовават на високопоставени служители от НАСА, че около совалката има разпръснати над 200 парчета от балона, а волфрамовата тежест лети свободно в космическото пространство на малко разстояние от кораба това създава известна опасност и според някои експерти може да се наложи експериментът да бъде отложен изпяло.

Утре е последният ден, в който може да бъде пуснат вторият комуникационен спътник „Палапа“, собственост на индонезийското правителство. Според наблюдения от земята първият спътник, който бе изгубен вчера, се движи на около 15 километра зад „Чалънджър“. Въпреки че причините за неуспеха с първия спътник все още не са известни, НАСА смята да изведе втория спътник извън совалката, след което той със собствени двигатели трябва да се издигне на стационарна орбита на около 20 хиляди километра от Земята.

***

Вашингтон, 6 февруари 1984 г. /БТА/ Днес от товарното помещение на космическата совалка „Чалънджър“ в космоса бе изведен комуникационният спътник „Палапа“, собственост на индонезийското правителство, предаде агенция АП от Кейп Канаверал. 45 минути по-късно ракетният двигател бил включен и спътникът започнал да се издига към по-висока орбита – на разстояние около 36 хиляди километра от Земята. Първият комуникационен спътник, изведен от „Чалънджър“, бе открит вчера на малко разстояние от космическата совалка с повреден двигател, което го прави напълно неизползваем.

***

Вашингтон, 7 февруари 1984 г. /БТА/ Американският космонавт Брус Маккендлес извърши днес свободен полет в космоса извън космическия кораб „Чалънджър“. Както се съобщава от космическия център в Кейп Канаверал, около 16 часа българско време Маккендлес откачил въжето, което го свързвало с кораба, и с помощта на индивидуалната „реактивна раница“ се отдалечил на около 100 метра от кораба. Той се върнал в товарното помещение на „Чалънджър“ след 90 минути и „реактивната раница“ била заредена повторно с азот. Експериментът бил повторен от космонавта Робърт Стюарт. Според високопоставен служител на НАСА успехът на експериментите с „реактивна раница“ донякъде облекчил огорчението от загубата на двата комуникационни спътника, изведени от „Чалънджър“.

***

Полетът на „Чалънджър“

Вашингтон, 9 февруари 1984 г. /БТА/ Днес космонавтите Маккендлес и Стюарт за втори път излязоха извън кораба с помощта на „индивидуалните реактивни раници“. Те трябваше да упражняват скачване с бавно въртящ се цилиндър, монтиран на върха на 15-метровата механична ръка. Експериментът бил отложен поради неизправност на ръката.

Информационните агенции напомнят, че това е вторият неуспешен експеримент, свързан със заплануваното за полета на „Чалънджър“ ремонтиране на излязъл от строя американски спътник за изследване на Слънцето.

Десетият полет от програмата „Космическа совалка“ трябва да приключи в събота. Все още не е известно дали метеорологичните условия ще позволят на „Чалънджър“ да кацне в заплануваното време? Или ще се наложи да остане още един ден в космоса.

***

Завърши полетът на космическия кораб „Чалънджър“

Ню Йорк, 11 февруари 1984 г. /БТА/ Американският космически кораб „Чалънджър“ с петчленен екипаж се приземи днес на Кейп Канаверал, щат Флорида.

Полетът на кораба за многократно използване „Чалънджър“ ще се запомни с редица неуспешни експерименти, предвидени в програмата му. „Космическата совалка“ трябваше да изведе на ниска кръгова орбита на височина от около 300 километра два комуникационни спътника – „Уестар“ на компанията „Уестърн юниън“ и „Папала“, собственост на Индонезия – след което беше запланувано те да преминат на орбита на около 36 хиляди километра над Земята. С помощта на двигателните си системи беше предвидено спътниците да излязат на стационарна орбита. Но поради повреда в двигателните системи те се оказаха на погрешни орбити, където бяха неизползваеми.

Неуспешно приключи и експериментът за сближаване в орбита на кораба с други космически обекти. „Мишена“ трябваше да бъде един пластмасов балон, пълен с азот, който обаче се спука и операцията беше отменена.

Космонавтите Брус Маккендлес и Робърт Стюарт излязоха извън кораба с помощта на „индивидуални реактивни раници“, но не успяха да упражнят скачване с бавно въртящ се цилиндър, монтиран на върха на 15-метровата механична ръка, поради неизправности в нея.

В американския печат се подчертава „чисто научният характер на този полет от програмата „Космическа совалка“, но известно е, че космическите кораби за многократно използване са предназначени за изпълнение на военни задачи. Те ще се използват за смяна в орбита на спътници-шпиони. Изпробваните при този полет „индивидуални реактивни раници“ ще бъдат необходими за създаване на бойни станции с лазерно оръжие на борда и на други военни обекти на около земна орбита.

В бюлетин „Международна информация – служебен“, БТА публикува програма на полета. Ето по-интересните моменти:

Програма на изминалите дни от полета на „Чалънджър“

Кейп Канаверал, 11 февруари 1984 г. /ЮПИ/ Следва кратко описание на по-важните моменти от четвъртия полет на космическата совалка „Чалънджър“:

(…) 4 февруари, събота – Радарните станции откриха няколко тела – очевидно отломки от спътника „Уестар 6“ – разпръснати зад „Чалънджър“. Космонавтите започнаха да изпълняват експерименталната програма по нов план, разработен за да запълни времето, освободено след като извеждането на втория комуникационен спътник „Палапа“ на индонезийското правителство бе отложено. (…)

6 февруари, понеделник – Астронавтите изведоха от кораба и втория комуникационен спътник, собственост на индонезийското правителство и струваш 75 милиона долара. Шест часа по-късно земните наблюдателни станции го откриха на почти същата орбита, на която се намира и „Уестар 6“. Специалистите обясниха неуспеха на двата спътника с повреда в ракетните двигатели, които трябваше да изведат спътниците до геостационарна орбита.

7 февруари, вторник – Космонавтите Маккендлес и Стюърт сложиха на гърбовете си реактивните раници, откачиха свързващите ги с кораба въжета и извършиха първия в историята на космонавтиката свободен полет на човек извън космически кораб в космическото пространство. Според НАСА изпитанията на индивидуалните реактивни раници било сериозно потвърждение на очакванията, че по време на полета през април повреденият спътник „Солар макс“ ще бъде ремонтиран.

8 февруари, сряда – Денят на космонавтите премина в серия от експерименти и в подготовка за второ излизане в космоса в четвъртък. В същия ден космонавтите узнаха за излитането на техните съветски колеги. В този ден бе поставен своеобразен рекорд – едновременно на орбита около земята имаше осем души.

9 февруари, четвъртък – Маккендлес и Стюърт отново сложиха „реактивните раници“ и прекараха около пет часа в космоса около отворения люк на товарното помещение на „Чалънджър“. След второто успешно излизане в космоса ръководството на НАСА даде зелена улица на амбициозната задача, която трябва да бъде изпълнена през април. Но по време на упражненията се появи неизправност в механичната ръка на кораба, което стана причина някои от предвидените упражнения (например скачване към подвижен обект) да не бъдат изпълнени.