Идеята предизвиква пълномащабен бунт в кампуса на Google. Преди шест години гигантът от Силициевата долина подписва малък договор на стойност 9 млн. долара, за да използва уменията на няколко от най-иновативните си разработчици за създаването на инструмент за изкуствен интелект, който да помогне на военните да откриват потенциални цели на бойното поле, използвайки кадри от дронове.

Инженери и други служители на Google твърдят, че компанията не трябва да има нищо общо с проекта Maven, дори ако той е предназначен да помогне на военните да различават цивилни от военни.

Скандалът принуждава компанията да се оттегли, но Project Maven не умира - той просто се прехвърля към други изпълнители. Сега той се е превърнал в амбициозен експеримент, който се тества на фронтовата линия в Украйна и представлява ключов компонент от усилията на американската армия да предостави навременна информация на военните, които се борят с руските нашественици.

Засега резултатите са нееднозначни: Генералите и командирите разполагат с нов начин да представят пълната картина на руските движения и комуникации в една голяма, удобна за ползване картина, като използват алгоритми, за да прогнозират придвижването на войските и места на потенциални атаки.

Но американският опит в Украйна показва колко трудно е да се доставят данни от 21-ви век в окопите от 19-ти век. Дори Конгресът да е на прага на отпускането на десетки милиарди долари помощ за Киев, остава открит въпросът дали новите технологии са достатъчни, за да обърнат хода на конфликта в момент, когато руснаците изглежда си връщат инициативата.

Конфликтът в Украйна, според много американски официални лица, се е превърнал в "златна мина" за американските военни, в полигон за тестване на проекта Maven и други бързо развиващи се технологии. Произведените в САЩ безпилотни летателни апарати, които бяха доставени на Украйна миналата година, бяха лесно свалени. А служителите на Пентагона вече осъзнават, че американската военна спътникова система трябва да бъде изградена и конфигурирана по съвсем различен начин, с конфигурации, които приличат повече на съзвездията от малки спътници Starlink на Илон Мъск.

В момент, когато американски, британски и украински офицери, както и някои от най-добрите военни изпълнители от Силициевата долина, проучват нови начини за откриване и използване на руските уязвимости, американските служители се борят със законовите ограничения за това колко дълбоко могат да участват в откриването и унищожаването на руските сили.

"В крайна сметка това се превърна в наша лаборатория", заяви генерал-лейтенант Кристофър Донахю, командир на 18-та въздушнодесантна дивизия.

Въпреки първоначалните опасения на Google относно участието в проекта Maven, някои от най-изтъкнатите фигури в индустрията работят по въпроси на националната сигурност, като подчертават как САЩ използват конкурентното си предимство в областта на технологиите, за да запазят превъзходството си над Русия и Китай в епохата на подновено съперничество между суперсилите.

Показателно е, че сред тези фигури сега е и Ерик Шмид, който в продължение на 16 години беше главен изпълнителен директор на Google и сега използва уроците от Украйна, за да разработи ново поколение автономни дронове, които биха могли да предизвикат революция във военната сфера.

Но ако конфликтът в Украйна се превърна в изпитателен полигон за желанието на Пентагона да използва модерни технологии, той също така стана и окуражаващо напомняне, че технологиите не могат да обърнат хода на войната. Способността на Украйна да отблъсне атаките вероятно зависи повече от възобновяването на доставките на основни оръжия и боеприпаси, особено артилерийски снаряди.

Първите две години от конфликта показаха също така, че Русия се адаптира много по-бързо от очакваното към технологиите, които дадоха на Украйна първоначално предимство.

Не е изненадващо, че всички тези открития преливат в проучване на "поуките", което се провежда в Пентагона и в централата на НАТО в Брюксел, в случай че войските на Алианса някога се окажат в пряк сблъсък с армията на президента Владимир Путин. Сред тях е откритието, че когато новите технологии се сблъскат с бруталността на старомодната окопна война, резултатите рядко са такива, каквито експертите на Пентагона очакват.

"За известно време мислехме, че това ще бъде кибервойна... След това си помислихме, че е като старомодната танкова война от Втората световна война", казва генерал Марк Мили, който се пенсионира като председател на Обединения комитет на началник-щабовете миналото лято. След това, казва той, е имало дни, в които са се чувствали като в Първата световна война.

На повече от хиляда километра западно от Украйна, в американска база в сърцето на Европа, се намира център за събиране на разузнавателна информация, който се е превърнал в централна точка за обединяване на съюзниците и новите технологии в борбата с руските сили.

В "Ямата", както наричат центъра, не се допускат посетители. Американски служители рядко обсъждат съществуването му, отчасти от съображения за сигурност, но най-вече защото операцията повдига въпроси за това колко дълбоко САЩ са въвлечени в ежедневната работа по откриването и унищожаването на руските сили.

Технологията, използвана там, произлиза от проекта Maven. Но версията, предоставена на Украйна, е проектирана така, че да не разчита на най-чувствителните разузнавателни данни на САЩ или на усъвършенствани системи.

"В онези първи дни всичко беше доста просто... Беше толкова просто, колкото изобщо можеше да бъде. Идентифициране на превозни средства, хора, сгради, а след това се опитахме да преминем към нещо по-сложно", казва генерал-лейтенант Джак Шанахан, който беше първият директор на Обединения център за изкуствен интелект на Пентагона.

Според него напускането на Google може да е забавило напредъка към това, което Пентагонът сега нарича "алгоритмична война". Но "ние просто продължихме да се движим напред", казва Шанахан.

По времето, когато започна конфликтът в Украйна, елементи на проекта Maven се проектират и изграждат от близо пет дузини фирми от Вирджиния до Калифорния.

И все пак има една компания с нестопанска цел, която е най-успешна в обединяването на всичко това в това, което Пентагонът нарича "единно стъкло" - Palantir, основана през 2003 г. от милиардера консервативен либертарианец Питър Тийл и нейния главен изпълнителен директор Алекс Карп.

Palantir е специализирана в организирането и визуализирането на огромни масиви от данни. Но компанията често се оказва в центъра на дебати за това кога създаването на картина на бойното поле може да допринесе за прекалено автоматизирани решения за убийство.

Проектът Maven бързо се превръща в най-успешния сред многобройните опити на Пентагона да премине към "алгоритмична война" и скоро обединява данни от близо две дузини други програми на Министерството на отбраната и търговски източници в безпрецедентна обща оперативна картина за американската армия.

Но проектът никога не е изпробван в условията на реална война.

Една ранна сутрин, малко след февруари 2022 г., високопоставен американски военен служител и един от най-високопоставените украински генерали се срещат на полската граница, за да разговарят за нови технологии, които биха могли да помогнат на украинците да отблъснат руските атаки.

В колата си американецът има таблет, на който бил активиран проекта Maven чрез софтуера на Palantir и който е свързан с терминал Starlink. Дисплеят на таблета показва същите разузнавателни данни като тези на операторите в "Ямата", включително движението на руските бронирани колони и разговорите между руски военни, които си проправят път към Киев.

С напредването на разговора става ясно, че американците знаят повече за местонахождението на украинските войски, отколкото украинският генерал. Той е сигурен, че войските му са отвоювали един град от руснаците, но американското разузнаване твърди обратното. Когато американският служител му предлага да се обади на един от полевите си командири, украинският генерал открива, че американецът е прав.

Украинецът бил изумен - и ядосан. Според него американските войски трябвало да се бият заедно с украинците. "Не можем да направим това", отговаря американецът и обяснява, че това е забрана от президента Байдън. Това, което САЩ могат да предоставят, казва той, е променящата се картина на бойното поле.

Днес подобно напрежение продължава и вътре в "Ямата", където всеки ден се разиграва предпазлив танц. Военните приемат сериозно директивата на Байдън, че САЩ не трябва да нанасят преки удари срещу руснаците. Президентът заяви - не трябва да се позволява на Русия да победи, но в същото време Америка трябва да "избегне трета световна война".

По този начин американците насочват украинците в правилната посока, но не дават точни данни за прицелване.

Украинците бързо го проумяват и създават нещо като сенчест проект Maven, като използват търговски сателитни фирми като Maxar и Planet Labs и данни, събрани от Twitter и Telegram.

Снимките в Instagram, направени наблизо от руснаци или украинци, често показват окопани позиции или маскирани ракетни установки. Скоро снимките от дронове се превръщат в ключов източник на данни за прецизно насочване, както и данните за геолокация от руските войници, които нямат дисциплината да изключат мобилните си телефони. Този поток от информация помага на Украйна да нанася удари по руската артилерия. Но първоначалната надежда, че изображенията от бойното поле ще стигнат до войниците в окопите, свързани с телефони или таблети, така и не се сбъдна, казват полевите командири.

Един от ключовите елементи на системата е Starlink - сателитната мрежа, предоставена от Илон Мъск, която често е единственото средство за комуникация на войниците с щаба или помежду им.

За известно време изглеждаше, че това технологично предимство може да позволи на Украйна напълно да изтласка руснаците от страната.

Мисията за модернизиране на украинския флот от безпилотни самолети очарова бившия изпълнителен директор на Google Ерик Шмидт. "Украйна се превърна в световната лаборатория за дронове", заяви той през октомври между пътуванията си в страната.

Но през есента на 2023 г. Шмид започва да се притеснява, че само иновативните предимства на Украйна няма да са достатъчни. Населението на Русия е твърде голямо и твърде склонно към жертви, цените на петрола остават високи, а Китай все още доставя на руснаците ключови технологии и части - като същевременно ги продава и на украинците. И докато украинските заводи произвеждат все по-евтини дронове, той се опасява, че те бързо ще бъдат превъзхождани.

Затова Ерик Шмидт започва да финансира друга концепция, която сега, след опита с Украйна, намира привърженици в Пентагона - много по-евтини автономни безпилотни летателни апарати, които ще се изстрелват на рояци и ще комуникират помежду си, дори ако загубят връзка с човешките оператори на земята.

Идеята е да се създадат нови оръжия, които да се научат как да избягват руската противовъздушна отбрана и да се престрояват, ако някои от дроновете в рояка бъдат свалени.

Далеч не е ясно дали САЩ, които са свикнали да създават изискани безпилотни самолети за 10 млн. долара, ще могат да преминат към модели за еднократна употреба. "Тук има много морални въпроси", призна Шмидт, отбелязвайки, че тези системи ще предизвикат нов кръг от дебати за насочването към целта на базата на изкуствен интелект, въпреки че Пентагонът настоява, че ще запази "подходящо ниво на човешка преценка за използването на сила".

Ерик Шмидт стига и до един суров извод - тази нова версия на войната вероятно ще бъде ужасяваща. "Сухопътните войски, над които кръжат безпилотни самолети, знаят, че постоянно са под наблюдението на невидими пилоти, намиращи се на няколко километра от тях... И тези пилоти знаят, че потенциално са на прицел на врага, който ги наблюдава... Това чувство за несигурност и смъртоносно воайорство присъства навсякъде в Украйна", написа Шмид миналата година.