САЩ запазва "монопола" си над технологията

Китай изстреля за първи път своята ракета за многократна употреба Zhuque-3, която успешно достигна орбита в сряда, но възстановяването на първата ѝ степен завърши неуспешно, след като тя се разби близо до планираната зона за кацане, съобщава South China Morning Post.

Така Съединените щати остават единствената страна, успяла да върне орбитален ускорител, но Китай продължава да се стреми към второто място в надпреварата, с още планирани изстрелвания в близко бъдеще.

Zhuque-3 е проектирана от базираната в Пекин частна космическа компания LandSpace и бе изстреляна по обяд от космодрума "Дзюцюан" в северозападен Китай. След като ракетата достигна ниска околоземна орбита, първата ѝ степен е предприела маневра за приземяване. Изглежда е възникнал пожар във въздуха, заради който ракетата се е разбила в близост до зоната за възстановяване.

Компанията съобщи, че по време на фазата на кацане е възникнала "аномалия" и първата степен "не е успяла да извърши меко кацане върху площадката". Отломките са паднали на ръба на целевата зона. Причините за инцидента се разследват.

Zhuque-3 силно напомня на Falcon 9 - ракетата на SpaceX, която също има многократно използваема първа степен и еднократна горна степен. Подобно на Falcon 9, първата степен на Zhuque-3 се задвижва от девет двигателя - в случая Tianque-12A, разработени от LandSpace.

Двигателят Tianque-12A използва течен метан и течен кислород (LOX) - ключова разлика спрямо Falcon 9, чиито Merlin двигатели изгарят течен кислород и керосин. (Следващото поколение двигатели Raptor на SpaceX, които задвижват мегаракетата Starship, също използват LOX и течен метан.)

Ракетата Zhuque-3 е висока 66 метра и може да изведе около 18 300 килограма в ниска околоземна орбита (LEO) - стойност, сравнима с тази на Falcon 9, чийто капацитет е 22 800 кг.

Гонитбата със SpaceX

Преди близо десетилетие SpaceX промени из основи космическата индустрия, като превърна ракетната многократна употреба в реалност чрез Falcon 9. Първата степен на ракетата е най-скъпа, защото е с най-много или с най-мощни двигатели. Унищожаването им по време на изстрелването носи загуби от десетки милиони долари. Иновацията на SpaceX направи космоса по-достъпен и позволи на компанията да изстреля ускорено мрежата си от сателити Starlink, превръщайки я в най-големия оператор в света и разклащайки глобалния пазар на сателитни комуникации, пише Ройтерс.

През октомври Илон Мъск дори похвали дизайна на китайската Zhuque-3, като заяви, че тя може да се окаже по-добра от Falcon 9. LandSpace твърди, че когато бъде напълно усъвършенствана, ракетата ще може да се използва поне 20 пъти и да изведе до 18 тона полезен товар.

Разликата обаче остава значителна. Falcon 9 постигна първото си успешно кацане през 2015 г., след два неуспешни опита, а оттогава SpaceX натрупа над десетилетие опит и десетки ускорители с по над 20 полета. Много компании по света впоследствие започнаха да следват този модел, но никоя не е достигнала неговия мащаб.

Въпреки проваления опит за възстановяване, успешният дебютен полет на Zhuque-3 поставя LandSpace пред китайските конкуренти iSpace, Galactic Energy и Deep Blue Aerospace, които работят по по-малки или по-базови системи. За пръв път китайска фирма се доближава до клас ракети, сравним с Falcon 9.

Висока бариера за вход

Повторната употреба на ракети изисква изключително сложни маневри. След отделянето на степените ускорителят трябва да се обърне в космоса, да запали двигателите си, за да намали скоростта, да издържи свръхзвуковото навлизане през нагорещения въздух и да стартира отново двигателите секунди преди приземяване. Софтуерът трябва да управлява всичко с точност до хилядни от секундата — най-малката грешка в ъгъла или времето на запалване може да доведе до въртене, пропускане на площадката или изгаряне в атмосферата.

Затова и до днес SpaceX остава единствената компания, която рутинно връща и използва повторно орбитални ускорители, установявайки почти монопол в този сегмент.

Blue Origin е втората компания, отново от САЩ, която има работеща технология за приземяване на ракети.

Огромният натрупан опит, десетките успешно възстановени ракети и мащабното производство са ключовите предимства, които конкурентите в Китай, Европа, Индия и САЩ тепърва се опитват да догонят.