През 2014 г. НАСА избра две частни компании — SpaceX и Boeing — да разработят космически апарати, способни да изпращат астронавти до Международната космическа станция (МКС), като част от програмата си за комерсиални пилотирани мисии.

Докато Crew Dragon на SpaceX бързо се утвърди като водеща платформа, редовно доставяйки екипажи на МКС от 2020 г. насам, Boeing се сблъска с редица проблеми със своя Starliner.

През тази година първият тестов полет с екипаж на Starliner беше изпълнен с технически проблеми още преди старта през юни. В резултат на тези проблеми, НАСА бе принудена да преразгледа ситуацията и реши да върне Starliner обратно на Земята без екипаж.

Понастоящем астронавтите Бъч Уилмор и Суни Уилямс са блокирани на МКС до февруари 2024 г., когато SpaceX ще ги върне с капсулата Crew Dragon.

Тази ситуация обаче можеше да изглежда съвсем различно, ако преди десетилетие НАСА бе взела друго решение. Според книгата на Ерик Бъргър "REENTRY: SpaceX, Elon Musk and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age", която излезе тази седмица, НАСА почти е предоставила цялото финансиране на Boeing.

По време на процеса на подбор през 2014 г. Boeing, SpaceX и Sierra Nevada се състезаваха за многомилиарден договор с НАСА. Докато SpaceX предложи цена от 2,6 милиарда долара, Boeing поиска 4,2 милиарда. Вместо да намали цената си, Boeing настоя за целия бюджет на НАСА — и според Бъргър тази стратегия почти е успяла.

Въпреки че SpaceX имаше много по-ниска оферта, в августовска среща на НАСА мнозинството от съветниците предпочетоха Boeing, тъй като по това време компанията беше по-позната за агенцията. "Това не беше групово мислене, просто всички се чувстваха комфортно с Boeing," обяснява Фил Макалистър, ръководител на програмата за търговски екипажи в НАСА.

В последния момент обаче договорът на НАСА беше пренаписан, за да включи SpaceX като "поддръжник" до Boeing, който получи основната част от финансирането.

В ретроспекция, НАСА очевидно взе правилното решение. Crew Dragon на SpaceX се доказа като незаменим ресурс, особено след влошаването на отношенията между САЩ и Русия, което ограничи зависимостта на НАСА от руските космически кораби "Союз". Проблемите на Boeing със Starliner показват, че без участието на SpaceX, НАСА би била в много по-трудна позиция.