Starship - гигантската ракета на SpaceX - има потенциала да трансформира космическата икономика, да утвърди позицията на САЩ като водеща космическа сила и дори да направи видът ни многопланетарен. Но първо трябва да достигне орбита.

Около 0 часа на 20 ноември българско време Starship ще излети за шести пък към космоса. Целта е да бъдат изпробвани всички системи за повторно връщане на кораба на земята.

С други думи - отново ще видим улавянето на първата степен Super Heavy с "пръчковидните" рамена на кулата за изстрелване.

Starship демонстрира, че това е постижимо преди около месец. SpaceX обаче има нужда от повече тестове за ракетата, която е чат и от лунната програма на НАСА.

Какво е Starship?

С височина почти 120 метра, Starship е най-голямата и мощна ракета, създавана някога. За сравнение, използваната често Falcon 9 е висока 70 метра, а Saturn V, която закара американските астронавти до Луната, е с височина 111 метра.

Starship е олицетворение на официално заявената мисия на SpaceX - разпространяване на "светлината на съзнанието" из Слънчевата система, започвайки с Луната и Марс. С други думи създаването на колонии.

Пентагонът също е ключов инвеститор, тъй като Starship ще може да извежда големи спътници на Космическите сили на САЩ в орбита или да снабдява отдалечени бази с провизии.

Ракетата се състои от две степени. Ускорителя Super Heavy и корабът Starship. При излитане Super Heavy генерира невероятна тяга от 16,7 милиона паунда, благодарение на своите 33 метаново-кислородни двигателя Raptor. Това е достатъчно мощност, за да изведе между 100 и 150 тона товар и екипаж в ниска земна орбита - сравнимо със Saturn V, но значително по-напреднало в технологично отношение.

Какво е различното при Starship?

Най-голямата разлика е, че Starship е проектирана да бъде за многократна употреба. Това означава, че в крайна сметка и двете степени ще се връщат до мястото на изстрелване, за да бъдат бързо обновени и използвани за следващата мисия. Това би било първи случай в историята на ракетостроенето.

Докато SpaceX въведе повторно използване на усилвателите с Falcon 9, горната степен все още остава в орбита и изгаря в атмосферата.

Към днешна дата Falcon 9 продължава да е единствената орбитална ракета, която може да връща първата си степен на земята. Останалите ракети, често струващи над 100 милиона, изгарят напълно в атмосферата след края на мисията си. Новата лунна ракета на НАСА - SLS - струва милиарди, а е само за еднократна употреба.

Многократната употреба, съчетана с огромната товароносимост, може да намали цената на космическите мисии десетки и дори стотици пъти. Едно изстрелване ще струва само няколко милиона долара.

Как възникна програмата Starship?

Междупланетните пътувания са част от визията на SpaceX още от самото начало. Илън Мъск обсъжда разработването на тежкотоварна ракета, способна да транспортира много тонове товар до ниска орбита, Луната и отвъд, вече две десетилетия. Още през 2005 г. той говори публично за плановете си да създаде ракета с капацитет от 100 тона.

Ракетата, която днес наричаме Starship, е преминала през няколко имена: BFR, BFS (Big Falcon Rocket/Ship), Mars Colonial Transporter и Interplanetary Transport System. През юли 2019 г. малък прототип на втория етап, наречен Starhopper, направи първия си "скок".

През май 2021 г. големият демонстрационен модел SN15 успешно завърши тестови полет на голяма височина.

Не всичко обаче върви гладко: SpaceX е загубила доста прототипи в експлозии, а първите два интегрирани тестови полета през април и ноември 2023 г. завършиха със зрелищни взривове.

Защо Starship е важен?

Независимо кога Starship ще започне комерсиални операции, повечето експерти са съгласни, че той има потенциала фундаментално да промени космическата икономика.

Нито една друга ракета не е напълно многократна, а тези, които са частично многократни, не се доближават до размерите и мощността на Starship. Това отваря врати за нови, невероятни възможности - стига останалата част от индустрията да успее да навакса.

Освен че е ключов за развитието на комерсиалната космическа индустрия, Starship е основен елемент и за програмата "Артемида" на НАСА.

През 2021 г. SpaceX получи договор за 4 милиарда долара за разработка на версия на Starship, която да приземи хора на Луната в рамките на мисията "Артемида 3". Това превърна Starship в основна част от стратегията за утвърждаване на водещата роля на САЩ в космоса.

Кога ще отидем на Марс?

Според последните оценки на Мъск - които често са оптимистични - Starship ще бъде готов за мисия до Марс през 2026 г., когато планетите ще бъдат в благоприятна позиция. Все пак остава неясно дали SpaceX ще успее да подготви ракетата за толкова дълъг полет, тъй като има големи технически предизвикателства, като например презареждане в орбита.

За да достигне Марс (или дори Луната), Starship ще трябва да презареди гориво чрез специален танкер в орбита. За "Артемида 3", SpaceX изчислява, че ще са необходими около 10 танкера за зареждане преди мисията.

Мъск посочва, че Starship за мисия до Марс вероятно ще бъде по-голям - до 150 метра височина, с още повече пространство за екипаж и товари. Първите полети до червената планета обаче ще са безпилотни.