Администраторът на НАСА Бил Нелсън съобщи, че обмисля две възможности за изпълнение на проекта Mars Sample Return (MSR) за доставяне на проби от марсианска почва на Земята.

Първият включва използването на системата "небесен кран", която вече беше успешно използвана за приземяване на марсоходите Curiosity и Perseverance.

Вторият е да се изстреля по-голяма сонда за кацане с помощта на тежки ракети-носители. Подробности за тях не се разкриват, но се споменава, че това може да са устройства на космическите компании на най-богатите хора на Земята - Илън Мъск и Джеф Безос.

Първоначално проектът MSR предвиждаше изпращането на две сонди до Червената планета: SRL (Sample Retrival Lander) за пренасяне на тръби с почвени проби от марсохода Perseverance, и ракетата MAV (Mars Ascender Vehicle) за доставяне на контейнери с проби в орбита около Марс. Проектът също така предвиждаше извеждането на европейския апарат ERO (Earth Return Orbiter) в орбитата на Марс, който трябваше да достави пробите на Земята, пише megavselena.

Миналата година обаче НАСА преразгледа тези планове, тъй като при сегашното ниво на развитие проектът може да струва между 8 и 11 млрд. долара вместо планираните 5 млрд. долара. Пробите не могат да бъдат доставени на Земята преди 2040 г.

През юли 2024 г. НАСА избра седем компании, които да обмислят алтернативни решения, които биха намалили цената на проекта. Нелсън обяви, че са избрани два проекта за MSR, които ще се конкурират помежду си. Първият вариант, предложен от Jet Propulsion Laboratory, според Нелсън е за предпочитане.

Той предвижда използването на по-малък спускаем апарат SRL с тегло 1174 кг, вместо 3165 кг, кацащ с помощта на "небесен кран" и оборудван с радиоизотопни термоелектрически генератори (RTG) вместо слънчеви панели.