Астероидът 99942 Апофис ще премине близо до Земята, на разстояние от около 20 000 мили от повърхността на планетата на 13 април 2029 г.

НАСА обяви, че астероидът 99942 Апофис, известен още като "Богът на хаоса", ще премине близо до Земята, на разстояние от около 20 000 мили от повърхността на планетата на 13 април 2029 г., по-близо дори от много сателити в геостационарна орбита. Учените както от НАСА, така и от Европейската космическа агенция (ЕКА) потвърдиха, че рискът от сблъсък е нулев, но прелитането се счита за изключително рядко и научно значимо събити, съобщават световните агенции. 

За да наблюдавате явлението, не е задължително да имате телескоп. При ясно и тъмно небе Апофис ще бъде видим с невъоръжено око от части на Европа, Африка и Азия. НАСА отбелязва, че той ще може да се наблюдава от източното полукълбо, ако времето позволява.

Апофис не е малка скала.

НАСА оценява средния му диаметър на 340 метра, като най-дългият му размер достига 450 метра, което е приблизително дължината на четири американски футболни игрища. Той ще се движи бързо по небето, изглеждайки по-скоро като бледа движеща се светлинка, отколкото като неподвижна звезда.

За най-добър изглед се препоръчва тъмен хоризонт, далеч от градските светлини, тъй като дори и умерено светлинно замърсяване може значително да намали видимостта.

Когато Апофис беше открит за първи път през 2004 г., първоначалните изчисления сочеха малка вероятност за сблъсък през години като 2029, 2036 или 2068. Тези прогнози бързо бяха отхвърлени, но името на астероида остана свързано с ранната тревога, която предизвика.

ЕКА обяви, че радио наблюденията, проведени през март 2021 г., са прецизирали данните за орбитата му толкова точно, че всякаква възможност за сблъсък е отхвърлена за поне един век, като Апофис е премахнат от списъка с рискове на агенцията. НАСА потвърждава, че няма заплаха за Земята за поне 100 години.

Учените не са привлечени от това събитие от загриженост, а от възможността. НАСА и ЕКА очакват гравитационното притегляне на Земята да промени както орбитата на Апофис, така и неговото въртене по време на прелитането, което потенциално може да предизвика малки свлачища или сеизмични трусове на повърхността му.

Двете агенции също така предвиждат, че орбитата му ще се разшири, премествайки го от групата астероиди Атен към групата Аполо – естествен „тласък“ от Земята, който ще позволи на учените да изучават гравитационните ефекти върху скалисто тяло в реално време.

ЕКА продължава с мисията „Rapid Apophis Mission for Space Safety“, известна като „Рамзес“, чиято цел е да се срещне с Апофис преди прелитането и да документира промените преди, по време и след гравитационната среща.

На 10 февруари 2026 г. ЕКА подписа договор на стойност 81,2 милиона евро с OHB Italia, с което общата стойност на мисията достигна приблизително 150 милиона евро. Планът предвижда изстрелване през април 2028 г. и пристигане през февруари 2029 г., два месеца преди близкото приближаване.

Мисията OSIRIS-APEX на НАСА, която е продължение на OSIRIS-REx, която донесе проби от астероида Бенну през 2023 г., има насрочена среща с Апофис през юни 2029 г. За разлика от „Рамзес“, тя ще изследва астероида след прелитането му покрай Земята.

Космическият апарат вече е на път, като на 23 септември 2025 г. е извършил маневра за гравитационно ускорение на разстояние от около 2100 мили от Земята. НАСА планира да го доближи до повърхността на Апофис, за да предизвика изхвърляне на прах и скален материал за по-нататъшен анализ.

Освен правителствените агенции, частната компания ExLabs, в партньорство с Технологичния институт в Чиба, Япония, планира да разположи два малки кацащи модула на Апофис по време на приближаването през 2029 г. ExLabs отбелязва, че мисията се подкрепя от сътрудничество с Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА за проектиране и оперативно планиране, с цел събиране на ценни данни за повърхността.

Макар Апофис да не представлява заплаха, учените бързат да отбележат, че астероидите са оформили миналото на Земята и нейните екосистеми. Екипът за планетарна отбрана на НАСА описва сблъсъците с астероиди като „единственото природно бедствие, което може да бъде предотвратено“.

Очаква се данните, събрани през 2029 г., да подобрят моделите за предсказване на орбитите и да засилят подготовката за потенциални мисии за отклоняване, в случай че в бъдеще бъде идентифициран наистина опасен обект.

Ще бъдат публикувани още ръководства за наблюдение с наближаването на зрелищното прелитане, което НАСА описва като рядка възможност да наблюдаваме как науката се разгръща пред очите ни.