В нея са "създадени" две от най-смъртоносните болести познати на човечеството - тези, причинявани от вирусите Ебола и Марбург

Пещерата Китум, разположена в Национален парк Маунт Елгон, Кения, е популярна дестинация за авантюристични туристи и пещерняци. Това място обаче има зловеща история, така че посещението му може би не е толкова добра идея за онези, които просто искат да тестват смелостта и имунната си система. Но пък познаването на тази мрачна бездна разкрива удивителни факти, които всеки любопитен към тайните на природата и науката е добре да знае.

Вулканичната пещера се намира близо до кенийско-угандийската граница. Дълбока е около 200 метра, вдълбана в склона на планината Елгон. Наричат я "най-опасното място на Земята", малко по-късно ще научите защо.

Стените на Китум са покрити с натрий, калций, магнезий и фосфати - останки от онази древна лава, а това привлича различни животни, като слоновете, които идват тук от векове в търсене на тези важни елементи.

Гигантите използват бивните си, за да извличат парчета от стените на пещерата, които дъвчат и поглъщат. Образуваните драскотини и бразди по стените, потенциално допринасят за разширяването на пещерата с годините.

Първоначално се е смятало, че следите по стените са дело на древни племена, докато те се опитвали да копаят за благородни метали или скъпоценни камъни. По-късно обаче е потвърдено, че са оставени от слоновете.

Освен тях и други животни, като биволи и хиени, посещават пещерата заради солта и другите жизненоважни елементи. Много от тях падат и загиват в цепнатина, открита дълбоко в пещерата - все още никой не е дръзнал да се спусне долу... Около тази цепнатина има и натрупване на гуано от плодоядни и насекомоядни прилепи, които обитават пещерата.

Но какво наистина прави това място толкова опасно за хората?

Счита се, че именно в тази пещера са "създадени" две от най-смъртоносните болести, познати на хората - тези, причинявани от вирусите Ебола и Марбург. Въпреки че точното местоположение на неизвестните гостоприемници на тези вируси е неизвестно на учените, много случаи на Ебола и Марбург са свързани с района около планината Елгон, уникален екологичен феномен, който е дом на тропическа гора, заобиколена от сухи африкански савани.

Гигантите използват бивните си, за да извличат парчета сол от стените на пещерата, които дъвчат и поглъщатСнимка: atlasobscura.com

Няколко случая са свързани и със самата пещера Китум. През 80-те години на миналия век двама души, посетили пещерата Китум, са се заразили с вируса Марбург. Първият инцидент е станал през 1980 г., когато французин починал след заразяване с болестта след посещението си в пещерата. Вторият инцидент се е случил през 1987 г., когато 15-годишно датско момче, живяло в Кения, също се е разболяло и е починало след посещението си тук.

В опит да идентифицира вида вектор (преносител на болести), обитаващ пещерата, Институтът за медицински изследвания по инфекциозни болести на армията на Съединените щати (USAMRIID) е провел експедиция и е събрал проби от широк спектър от видове, включително плодови прилепи. Не са открити обаче вируси, причиняващи болестта Марбург, и засега животинският вектор остава неизвестен.

Експедиции през септември 2007 г., проведени в действащи мини в Габон и Уганда, са открили убедителни доказателства за резервоари на вируса, причиняващ болестта Марбург, в египетски плодови прилепи, обитаващи пещери.

Колонии от същия вид африкански плодови прилепи, открити в пещерата Китум, са присъствали в угандийските мини, което показва, че търсеният вектор в Китум вероятно са прилепите и тяхното гуано. Проучването е проведено, след като двама минни работници са се заразили с болестта Марбург през август 2007 г., и двамата без ухапвания от прилеп, което предполага, че вирусът може да се разпространява чрез вдишване на прахообразно гуано.

Но защо точно пещерата Китум? Какво я прави толкова идеално място за развитието на тези вируси? Има няколко фактора, които играят роля.

Първо, сухата и прашна среда на пещерата я прави идеално място за размножаване на вируси. Обикновено вирусите не виреят в слънчева среда, но в суха, като пещерата Китум, те могат да останат неактивни за продължителни периоди, чакайки гостоприемник.

Повечето пещери са образувани от водна ерозия и са твърде влажни, за да виреят вирусите. Но тъй като пещерата Китум е създадена в продължение на хиляди години от постоянното драскане на скали от слонове в търсене на сол, сухата ѝ среда осигурява оптимална среда за оцеляване на вирусите.

Второ, пещерата Китум е посещавана от множество животни, както големи, така и малки, включително маймуни, леопарди, плъхове и землеровки, освен споменатите по-горе. Високото ниво на междувидово взаимодействие в затвореното пространство на пещерата създава идеална среда за преминаване на вирусите през видовата бариера.

Пещерата продължава да пази зловещата си тайнаСнимка: atlasobscura.com

Огнищата на зараза в пещерата Китум подчертават важността в разбирането на екологията на вирусните заболявания и необходимостта от ефективни мерки за превенция и контрол. Някои от тези мерки означава да не се влиза в пещерата без предпазни средства. Въпреки това много безразсъдни посетители го правят. Един от тях е съобщил, че е бил болен от неизвестна болест в продължение на 6 месеца след посещение на пещерата, без да носи дори една защитна маска.

А това означава, че пещерата пази тайни за неизвестни вируси и заболявания, които не могат да бъдат обяснени просто с гуаното от прилепите. Туристите все още могат да влизат в пещерата, но само с предпазни средства и водач. Ако се осмелите да се доближите до едни от най-смъртоносните вируси на планетата, правите го на свой собствен риск, предупреждават експертите.