Facebook и YouTube се оттеглят от ролята си на пазачи срещу теориите на конспирацията преди президентските избори в САЩ през 2024 г.

Социалните медийни компании се оттеглят от ролята си на пазачи срещу политическата дезинформация, изоставяйки най-агресивните си усилия да контролират онлайн неистините в тенденция, която се очаква да повлияе дълбоко на президентските избори през 2024 г.

Редица обстоятелства подхранват отстъплението: Масовите съкращения в Meta и други големи технологични компании със орязани екипи, посветени на популяризирането на точна информация онлайн. Агресивна съдебна битка за твърдения, че администрацията на Байдън е оказвала натиск върху социалните медии да заглушат определена реч блокира ключов път към откриване на намеса в изборите.

И главният изпълнителен директор на X Илон Мъск нулира индустриалните стандарти, отменяйки строгите правила срещу дезинформация в сайта, известен преди като Twitter. Като знак за влиянието на Мъск, Мета за кратко обмисли план миналата година да забрани всяка политическа реклама във Facebook. Компанията го отложи, след като Мъск обяви плановете си да превърне конкурентния Twitter в рай за свободата на словото, според двама души, запознати с плановете, които са говорили при условие за анонимност, за да опишат чувствителни въпроси.

Съкращаването идва само месеци преди първичните избори през 2024 г., тъй като фаворитът на Републиканската партия Доналд Тръмп продължава да събира поддръжници с неверни твърдения, че изборните измами са довели до загубата му от Джо Байдън през 2020 г.

Множество разследвания на изборите не разкриха доказателства за измама и Тръмп сега е изправен пред федерални наказателни обвинения, свързани с усилията му да отмени изборите. Все пак YouTube, X и Meta спряха да маркират или премахват публикации, които повтарят твърденията на Тръмп, въпреки че гласоподавателите все повече получават новините си в социалните медии.

Тръмп се възползва от тези спокойни стандарти в неотдавнашното си интервю с бившия водещ на Fox News Тъкър Карлсън, хоствано на платформата X. Бившият президент акцентира върху разговора, който се излъчваше в сряда вечерта по време на първия републикански първичен дебат за кампанията през 2024 г., с неверни твърдения, че през 2020 г. изборите са били „манипулирани“ и че демократите са „измамили“, за да изберат Байдън.

В четвъртък вечерта Тръмп публикува в X за първи път, откакто беше изгонен от сайта, известен тогава като Twitter, след нападението на Капитолия на САЩ на 6 януари 2021 г. Мъск възстанови акаунта му през ноември. Бившият президент публикува своя снимка от окръг Фултън, Джорджия, където в четвъртък беше арестуван по обвинения, свързани с усилията му да отмени изборите през 2020 г. "НИКОГА НЕ СЕ ПРЕДАВАЙ!" прочетете надписа.

Еволюцията на практиките на компаниите беше описана от повече от дузина настоящи и бивши служители, много от които говореха при условие за анонимност, за да предложат чувствителни подробности. Новият подход бележи рязка промяна от изборите през 2020 г., когато компаниите за социални медии разшириха усилията си към полицейската дезинформация. Компаниите се страхуваха от повторение на 2016 г., когато руски тролове се опитаха да се намесят в президентската кампания в САЩ, превръщайки платформите в инструменти за политическа манипулация и разделение.

Тези смекчени ангажименти се появяват, когато тайните кампании за влияние от Русия и Китай станаха по-агресивни, а напредъкът в генеративния изкуствен интелект създаде нови инструменти за подвеждане на избирателите.

Експертите по дезинформация казват, че динамиката, насочена към 2024 г., изисква по-агресивни усилия за борба с нея, не по-малко.

„Мъск взе летвата и я остави на пода“, каза Емили Бел, професор в Tow Center for Digital Journalism в Колумбийския университет, където изучава връзката между технологичните платформи и издателите на новини. За президентските избори през 2024 г. дезинформацията около расите „ще бъде още по-лоша“, добави тя.

Платформите за социални медии казват, че все още разполагат с инструменти за предотвратяване на разпространението на дезинформация.

„Ние премахваме съдържание, което заблуждава избирателите как да гласуват или насърчава намеса в демократичния процес“, каза в изявление говорителят на YouTube Айви Чой. „Освен това ние свързваме хората с авторитетни изборни новини и информация чрез препоръки и информационни панели.“

Говорителят на Meta Ерин Макпайк каза в изявление, че „защитата на изборите в САЩ през 2024 г. е един от нашите основни приоритети и нашите усилия за почтеност продължават да водят индустрията“.

И все пак вече променя това, което някои потребители виждат онлайн. По-рано този месец основателят на компания за музикални круизи публикува екранна снимка във Facebook, показваща как губернаторът на Илинойс Дж.Б. подписва закон, който позволява на нерегистрирани имигранти да бъдат полицейски офицери и заместник шерифи. "В Илинойс американски граждани ще могат да бъдат арестувани от нелегални," гласи постът, който беше споделен повече от 260 пъти.

Проверяващите факти в USA Today, една от десетките медийни организации, на които Meta плаща, за да развенчаят вирусни конспирации, сметнаха публикацията за невярна и компанията я етикетира във Facebook като „фалшива информация“. Но Meta тихо започна да предлага на потребителите нови контроли за отказ от програмата за проверка на фактите, позволявайки развенчани публикации като фалшифицираната за Pritzker да се разпространяват в новинарските емисии на участниците с предупредителен етикет. Консерваторите отдавна критикуват системата за проверка на фактите на Meta, твърдейки, че е предубедена срещу тях.

Президентът на Meta Global Affairs Ник Клег каза, че възможността за отказ представлява нова посока, която дава възможност на потребителите и облекчава контрола върху компанията. „Смятаме, че сме се придвижили доста драматично в полза на предоставянето на по-голям контрол на потребителите дори върху доста противоречиво чувствително съдържание“, каза Клег. Макпайк добави, че новата политика за проверка на фактите идва „в отговор на потребителите, които ни казват, че искат по-голяма способност да решават какво виждат“.

YouTube също така се отказа от контрола върху подвеждащи твърдения, като обяви през юни, че вече няма да премахва видеоклипове, в които се казва, че президентските избори през 2020 г. са били откраднати от Тръмп. Продължаването на прилагането на забраната би ограничило политическата реч, без „значително да намали риска от насилие или други вреди в реалния свят“, твърди компанията в публикация в блог.

Тези смени са реакция на ръководителите на социалните медии към това, че са очукани от оспорвани битки за съдържание и заключват, че „няма победа“, каза Кейти Харбат, бивш директор на публичната политика във Facebook, където управлява глобалната изборна стратегия в цялата компания.

„За демократите ние не сваляхме достатъчно, а за републиканците сваляхме твърде много“, каза тя. Резултатът беше цялостното усещане, че „след като направихме всичко това, все още ни крещят... Просто вече не си струва“.

Тестът за „голямата лъжа“.

Години наред много от екипите за доверие и безопасност на Meta работеха като университет. Водени от любопитство, служителите бяха насърчени да търсят най-трудните проблеми на платформата – проблеми като измами, злоупотреби, пристрастия и опити за потискане на избирателите – и да разработят системи, които да помогнат.

Но през последната година и половина някои работници казват, че е имало промяна в тази проактивна позиция. Вместо това сега от тях се иска да отделят повече от времето си, за да измислят как минимално да се съобразят с процъфтяващия списък от глобални разпоредби, според четирима настоящи и бивши служители.

Това е отклонение от подхода, който технологичните компании възприеха, след като Русия манипулира социалните медии, за да се опита да насочи изборите през 2016 г. към Тръмп. Инцидентът превърна Марк Зукърбърг в символ на корпоративното безразсъдство. Така че изпълнителният директор на Meta обеща да се справи по-добре.

Той предприе публична обиколка на разкаяние и обеща да посвети привидно безкрайните ресурси на компанията за защита на демокрацията. „Най-важното нещо, което ме интересува в момента, е да се уверя, че никой не се намесва в различните... избори по света“, каза Зукърбърг пред две сенатски комисии през 2018 г., същата година, когато корицата на Wired го изобрази с натъртено и окървавено лице.

В навечерието на президентските избори през 2020 г. компаниите за социални медии засилиха екипите за разследване, за да отменят кампаниите за чуждестранно влияние и платиха на хиляди модератори на съдържание, за да развенчаят вирусни конспирации. Преди междинните изпити през 2018 г. Meta направи обиколки на репортери в така наречената си „военна стая“, където служителите наблюдаваха заплахи с насилие в реално време.

Групи за защита на гражданските права оказват натиск върху платформите – включително на срещи със Зукърбърг и главния оперативен директор на Meta Шерил Сандбърг – да укрепят изборните си политики, твърдейки, че пандемията и популярността на бюлетините за гласуване по пощата създават възможност за лошите актьори да объркат избирателите относно изборния процес.

„Тези платформи поеха всякакви ангажименти към модерирането на съдържанието и към расовата справедливост и гражданските права като цяло“, каза президентът на Color of Change Рашад Робинсън, чиято група за расова справедливост помогна за организирането на рекламен бойкот от повече от 1000 компании, включително Coca-Cola, The North Face и Verizon след полицейското убийство на Джордж Флойд.

Те въведоха строги правила срещу постове, които биха могли да доведат до потискане на избирателите. Докато Тръмп постави под съмнение валидността на бюлетините за гласуване по пощата през 2020 г., Facebook и Twitter предприеха безпрецедентната стъпка да прикачат информационни етикети като „Това твърдение за изборни измами се оспорва“ към множество подвеждащи коментари. Google ограничи рекламите, свързани с избори, и рекламира работата си с правителствени агенции, включително Специалната група за чуждестранно влияние на ФБР, за предотвратяване на кампании за намеса в изборите.

В началото на януари 2021 г. бунтовници, подстрекавани от Тръмп, нападнаха Капитолия на САЩ, след като се организираха отчасти във Facebook и Twitter. В отговор Meta, Twitter, Google и други технологични компании отстраниха Тръмп, като насилствено премахнаха президента от своите платформи.

Моментът беше пикът на конфронтацията на социалните медии с политическата дезинформация.

Но докато технологичните гиганти се бореха с намаляващите печалби, тази проактивна позиция започна да се разпада.

През лятото на 2021 г. Клег от Meta започна кампания, за да убеди Зукърбърг и членовете на борда на компанията да прекратят всякаква политическа реклама в социалните си мрежи – политика, която вече е в сила в Twitter. Решението на Meta да не проверява фактите в речта на политиците предизвика години на полемика, като активисти обвиниха компанията, че печели от дезинформацията, съдържаща се в някои реклами на кампанията. Клег твърди, че рекламите са причинили на Мета повече политически проблеми, отколкото си заслужават.

Две години след 6 януари Facebook обмисля дали Тръмп все още е заплаха

Докато Зукърбърг и други членове на борда бяха скептични, компанията в крайна сметка се затопли към идеята. Мета дори планира да обяви новата политика, според двама души.

До юли 2022 г. предложението беше отложено за неопределено време. Вътрешният импулс за налагане на новото правило изглежда спадна, след като Мъск се похвали с плановете си да превърне Twitter в безопасно убежище за „свободата на словото“ – принцип, който Зукърбърг и някои членове на борда винаги са възхвалявали, каза един от хората.

След официалното поглъщане на Мъск по-късно същата есен, Twitter в крайна сметка ще отмени собствената си забрана срещу политически реклами.

„Позицията на Илон по тези неща определено промени начина, по който бордът и индустрията мислеха за политиката“, каза един човек, който беше информиран за дискусиите на борда относно забраната на рекламите в Meta. „Той влезе и някак си взриви всичко.“

Факторът Мъск

Почти веднага управлението на Мъск в Twitter принуди колегите му да преосмислят други стандарти в индустрията.

В първата си вечер като собственик Мъск уволни ръководителя на Trust and Safety Vijaya Gadde, чиято работа беше да предпазва потребителите на компаниите от измами, тормоз и обидно съдържание. Скоро след това, само дни преди междинните срокове, компанията уволни повече от половината от своите 7500 работници, парализирайки екипите, отговорни за вземането на важни решения за това какво да правят с неистините.

Съкращенията и развиващият се подход за модериране на токсично съдържание накараха рекламодателите да избягат. Но докато рекламодателите напускаха, други технологични компании обръщаха голямо внимание на ходовете на Мъск.

В интервю през юни с водещия на десния технологичен подкаст Лекс Фридман, Зукърбърг каза, че решението на Мъск да направи драстични съкращения на работната сила в Twitter - включително чрез съкращаване на неинженери, които работят върху неща като обществена политика, но не създават продукти - насърчава други технологични лидери като него да обмислят извършването на подобни промени.

„Вероятно беше добре за индустрията, че той направи тези промени“, каза Зукърбърг. (Оттогава Meta уволни повече от 20 000 работници, част от тенденция в цялата индустрия.)

Мъск възстанови високопоставени консервативни акаунти в Twitter, включително Джордан Питърсън, професор, на когото беше забранен достъп до Twitter за неправилно представяне на транс човек, и Babylon Bee, консервативна медийна компания. Мъск също така върна републикански политици, включително Тръмп и представителя Марджъри Тейлър Грийн (Джорджия), чийто личен акаунт беше забранен за нарушаване на политиките на платформата за дезинформация за covid-19. Той едновременно спря акаунтите на журналисти, включително репортера на Washington Post Дрю Харуел, репортера на CNN Дони О’Съливан и други.

Скок в речта на омразата на сайта последва, когато потребителите тестваха границите.

Политическите ветрове срещу Силиконовата долина също се променяха. Твърденията на Тръмп за фалшифициране на изборите през 2020 г. вдъхновиха множество републикански кандидати да повторят неговата реторика, затвърждавайки изборния отказ като основна тема на републиканците. В анкета на Си Ен Ен през май 6 от 10 републикански гласоподаватели казаха, че вярват на лъжите на Тръмп, че изборите през 2020 г. са били фалшифицирани.

Скоро след придобиването на Twitter от Мъск, десетки републикански кандидати и десни влиятелни личности тестваха решимостта на Meta, Twitter и други социални медийни платформи да се борят с дезинформацията за изборите. През месеците, предшестващи междинните избори, крайнодесни личности и кандидати на Републиканската партия продължиха да разпространяват отказ от избори в социалните медии почти безконтролно.

Марк Финчъм, кандидатът на републиканците, който иска да наблюдава избирателната система на Аризона като държавен секретар, направи кампания за набиране на средства в навечерието на изборите през 2022 г., като лъжливо аргументира във Facebook и Twitter, че неговият опонент от Демократическата партия Адриан Фонтес е член на Китайската комунистическа партия и „картелен престъпник“, който преди това е „фалшифицирал избори“.

Когато Twitter, изглежда в отговор на въпросите на журналистите, ограничи акаунта му, Мъск обяви, че „разглежда“ оплаквания, че Finchem е бил цензуриран. По-късно същата вечер Финчем се върна към туитване на съобщението си. Той благодари на Мъск „за това, че спря комика, който ме отстрани от Twitter седмица преди изборите“.

Миналата година Meta разпусна отговорния екип за иновации, малка група, която оценяваше потенциалните рискове на някои от продуктите на Meta, според човек, запознат с въпроса, и едновременно с това закри така рекламирания Facebook Journalism Project, който беше предназначен да насърчава качеството информация в платформата.

„Това, което някога беше популяризирано като част от съществен компонент от ролята на Meta в подпомагането на осигуряването на демокрация, почтеност на изборите и здравословна информационна екосистема, сега изглежда е било замяна“, каза Джим Фридлих, изпълнителен директор на Института за журналистика Lenfest, който служи за две години като водещ партньор в подпомагането на отпускането на безвъзмездни средства за журналистика на Facebook.

Сега Meta търси начини да намали необходимостта да рецензира противоречиво политическо съдържание в новото си подобно на Twitter приложение за социални медии, Threads. Ръководителят на Instagram Адам Мосери, който ръководи усилията за изграждане на Threads, каза по-рано тази година, че платформата няма да „насърчава“ активно политиката и „тежките новини“, тъй като допълнителната ангажираност на потребителите не си заслужава вниманието.

Но дори докато се опитва да се оттегли от политическите културни войни, няма какво да се скрие от предстоящите избори.

Скоро след като компанията пусна Threads, Мета започна да предупреждава потребителите, които се опитаха да последват Доналд Тръмп младши в новата социална мрежа, че неговият акаунт многократно е публикувал невярна информация, прегледана от независими проверяващи факти. Тръмп-младши публикува екранна снимка на съобщението в конкурентния Twitter, оплаквайки се, че „Нишките не са започнали добре“.

Говорител на Meta отговори, като каза: „Това беше грешка и не трябваше да се случва. Поправено е.“

След като инцидентът приключи, Клег каза пред The Post, че се надява в бъдеще подобни политически дебати да изчезнат.

„Надявам се с течение на времето да имаме по-малко дискусии за това какви са нашите големи, груби алгоритмични избори и повече за това дали вие смятате, че индивидуалните контроли, които ви даваме в Threads, се чувстват значими за вас“, каза той.

Превод на БЛИЦ от "Вашингтон Поуст"