Новите влакови връзки на дълги разстояния предлагат алтернатива на въздушния транспорт между европейските страни, а търсенето на този екологичен вид транспорт расте. Но все още има много възможности за подобрение по железопътните линии.

Това се посочва в анализ на АФП.

Нощният влак Париж-Виена е продал 70% от всички налични билети, откакто е пуснат в експлоатация през декември 2021 г. - на практика пълна композиция за всеки от трите седмични обратни курса.

Услугата Nightjet, управлявана от австрийския национален превозвач OBB, тръгва от парижката гара Gare de l'Est в 19:30 ч. и пристига в австрийската столица Виена в 10:00 ч. на следващата сутрин, като най-евтините билети започват само от 29,90 евро.

Това е една от многото нови линии, открити в цяла Европа, които свързват отново големите градове с директни влакови маршрути, а на хоризонта се задават още.

Италианският жп оператор TrenItalia се надява да пусне директна линия Париж-Мадрид до края на 2024 г., след това, което той описва като "невероятен" успех на линиите, свързващи Париж, Лион, Торино и Милано, които бяха пуснати през 2021 г.

В края на 2023 г. е планирано да започне да се движи спален влак между Париж и Берлин, а през 2024 г. ще бъде пусната нова високоскоростна връзка между двете столици, която ще намали сегашното време за пътуване от 10 на 7 часа.

Интересът към пътуванията с влак на дълги разстояния нараства непрекъснато през последните осем години, казва железопътният експерт Марк Смит, собственик на уебсайта за пътувания с влак seat61.com. Той казва, че сега все повече пътници пътуват с влак по две основни причини.

"На тях им е писнало от летищата и авиокомпаниите и те искат да намалят въглеродния си отпечатък", казва Смит.

Екологичните аргументи в полза на пътуването с влак са убедителни. Според изчисленията на OBB двучасов полет от Париж до Виена води до 419,6 кг въглеродни емисии в сравнение с 41,5 кг при пътуване с Nightjet.

Липсват обаче политически действия, които да дадат приоритет на екологичния вид транспорт. Въпреки че френският закон, въведен през май, забранява полетите на къси разстояния по екологични съображения, ако има железопътна алтернатива, която отнема по-малко от два часа, законът има толкова много пропуски, че засяга само три маршрута.

Все още е възможно да се лети от Париж до Лион или Бордо, въпреки че съществуват високоскоростни железопътни еквиваленти, и това е сравнително евтино. В доклад на Грийнпийс от 2023 г. се посочва, че билетите за влак по трансгранични маршрути в Европа са средно два пъти по-скъпи от самолетните билети, отчасти поради данъчните облекчения, предоставяни на авиокомпаниите.

Именно възходът на евтините самолетни пътувания през 90-те години на миналия век въведе идеята за бързи и евтини пътувания, които могат да се вместят в един уикенд, и унищожи нощните влакове в Европа, които до голяма степен се смятаха за нерентабилни.

Междувременно пътуванията със самолет станаха по-обременителни.

Директната линия, свързваща Париж и Барселона, олицетворява много от предимствата и недостатъците на пътуването с влак в Европа. Благодарение на стотици милиони евро, отпуснати от Европейския съюз за модернизиране на трасето до високоскоростен маршрут, двата града се свързват за шест часа и половина.

Пътуващите могат да си вземат кроасан за закуска във френската столица, да се разходят до гара Гар дьо Лион и да се появят на гара Барселона-Сантс навреме за обяд с тапас под средиземноморското слънце. Поне ако успеят да си купят билет.

"В много части на Европа има инфраструктура, която е в прилично или много добро състояние, но на някои места по нея се движат много малко влакове", казва Уорт. Според него линията Париж-Барселона е "хронично неизползвана".

Френският доставчик SNCF пуска само два бързи влака на ден, като най-скъпите билети достигат до 250 евро за еднопосочно пътуване. По същия маршрут денонощно се осъществяват десетки полети за част от цената.

И все пак влаковете почти винаги работят с голям капацитет, особено през лятото, когато местата се продават месеци предварително.

Същото важи и за спалния влак Париж-Виена, където почти две години след въвеждането на маршрута повечето места са заети веднага след пускането им в продажба.

Нарастващото търсене на пътувания с влак "със сигурност не идва от правителството и със сигурност не идва от железопътните компании. То идва от обикновените хора", казва Смит.

През 2022 г. Interrail (комбиниран билет, който позволява пътуване с почти всички влакове в Европа) отбеляза най-високите си продажби в историята, 50 години след като билетът беше въведен за първи път.

Според Смит изграждането на предлагане, което да отговаря на нарастващото търсене, вероятно ще бъде бавно, но има и обнадеждаващи знаци.

Във Франция испанският превозвач RENFE се стреми да навлезе отново в маршрута Париж-Барселона, което вероятно ще доведе до намаляване на цените, както при съществуващата седемчасова връзка Париж-Милано, където конкуренцията между SNCF и TrenItalia поддържа цени на билетите, сравними с тези при нискотарифните полети.

Австрийският национален превозвач OBB - настоящият лидер в европейската област - има планове за разширяване, които включват нови маршрути и нови спални вагони, които са в недостиг на целия континент. По-голям брой спални вагони вероятно ще означава по-усилено разписание. Вече се говори за увеличаване на броя на нощните влакове между Париж и Берлин, които ще се движат ежедневно.

На европейския пазар навлизат и нови частни компании като European Sleeper и Midnight Trains.

Оставащото парче от пъзела е политическата воля, казва Уорт, експерт от проекта Cross Border Rail.