Франсис Клифърд Смит, смятан за най-дълго лишения от свобода затворник в историята на Съединените щати, е починал на 101-годишна възраст след повече от седем десетилетия, прекарани зад решетките и под надзор, пише "Бостън Глоуб".

Смит е починал на 25 юни 2026 г. в специализирано лечебно заведение в Кънектикът, където е живял през последните години от живота си. По думите на представители на институцията причината за смъртта е свързана с напредналата му възраст.

Той попада в затвора през 1950 г., когато е на 25 години, след като е осъден за убийството на 68-годишния нощен пазач Гроувър Харт при обир на яхтклуб в Гринуич, Кънектикът.

Смит е признат за виновен в убийство първа степен и първоначално е осъден на смърт. В следващите години екзекуцията му е насрочвана осем пъти, като седем пъти изпълнението на присъдата е отлагано.

Най-драматичният момент настъпва през 1954 г. Тогава подготовката за екзекуцията вече е започнала и главата на Смит е обръсната за електрическия стол. Само около два часа преди изпълнението на присъдата Съветът по помилванията на Кънектикът заменя смъртното наказание с доживотен затвор.

Случаят остава спорен в продължение на десетилетия заради сериозни съмнения около доказателствата срещу него. Част от свидетелите по делото по-късно се отказват от показанията си, а друг затворник признава убийството.

Още по-необичайно е, че полицай, участвал в разпита на Смит след ареста му, впоследствие заявява пред Съвета по помилванията, че смята осъдения за невинен.

Въпреки това присъдата му не е отменена.

През 1967 г. Смит успява да избяга от затвора, но е заловен 12 дни по-късно. В средата на 70-те години получава възможност временно да бъде извън затвора, включително разрешение да прекара Бъдни вечер със семейството си, след което доброволно се връща на Коледа.

По-късно е освободен условно, но отново попада зад решетките след нарушение на условията на освобождаването.

През годините в затвора Смит получава прякора "Птичаря от Осбърн". Той имал навика да събира хляб и да храни птиците около затворническия комплекс. Надзирателите знаели за това и по думите на служители на затворническата администрация обикновено си затваряли очите.

"Тъпчеше колкото може повече хляб в дрехите си. Всички повече или по-малко си затваряха очите, защото знаеха, че просто храни птиците", разказва представител на Департамента по изпълнение на наказанията в Кънектикът.

През 2020 г., след около 70 години, прекарани непосредствено в затвора, Смит е освободен условно и преместен в специализирано заведение за възрастни хора, които остават под контрола на наказателната система.

В интервю през 2023 г. той описва живота си лаконично: "Цял живот съм бил заключен. Просто живея ден за ден според обстоятелствата."

Смит прекарва последните си години в медицински център, където получава специализирани грижи. След смъртта му тялото е кремирано, а официално погребение не е проведено.

Неговият случай се превърна и в символ на нарастващия проблем със застаряващото затворническо население в САЩ, където все повече хора излежават присъди, продължаващи десетилетия и достигат дълбока старост зад решетките.