Дори когато бомбардира Украйна, Русия разширява военното си присъствие в Африка, доставяйки високотехнологични оръжия в конфликтни зони на юг от Сахара, където контролирани от Кремъл въоръжени сили са във възход.

Заобикаляйки наложените от западните държави санкции, Москва използва товарни кораби, за да изпраща танкове, бронирани машини, артилерийски оръжия и друго висококачествено оборудване в Западна Африка, установи Асошиейтед прес.

Разчитайки на сателитни снимки и радиосигнали, АП проследи конвой от товарни кораби, плаващи под руски флаг, по време на почти едномесечното им пътуване от Балтийско море. Според военни служители в Европа, които са ги наблюдавали отблизо, корабите са превозвали гаубици, оборудване за радиозаглушаване и друга военна техника.

Тези доставки биха могли да укрепят новоустановения руски корпус в Африка, в момент, когато Москва се конкурира със САЩ, Европа и Китай за по-голямо влияние на континента.

Създаденият преди две години руски Африкански корпус, който има връзки с таен клон на руската армия, се издига в момент, когато американските и европейските войски се изтеглят от региона, тъй като държавите от Субсахарска Африка се обръщат към Русия за помощ в областта на сигурността.

Мали, Буркина Фасо и Нигер се опитват да се преборят със свързани с „Ал Каида“ и „Ислямска държава“ бойци вече повече от десетилетие.

Първоначално в битката в Африка се включиха наемнически групи с близки отношения с Кремъл. Но все по-често Русия използва военната си мощ и разузнавателните си служби по-пряко.

„Възнамеряваме да разширим сътрудничеството си с африканските страни във всички области, с акцент върху икономическото сътрудничество и инвестициите“, заяви говорителят на Кремъл Дмитрий Песков.

„Това сътрудничество включва и чувствително области, свързани с отбраната и сигурността“, допълни той.

Руският 8800-тонен кораб „Балтийски лидер“ и 5800-тонният кораб „Патрия“ са сред стотиците кораби, на които държавите от Запада наложиха санкции, за да блокират ресурсите за войната на Русия в Украйна. Корабите са акостирали и разтоварили транспортираните от тях пратки в Конакри, в Гвинея, в края на май, показват сателитни снимки на АП.

Други кораби са извършили доставки в същото пристанище през януари. Те са докарали танкове, бронирани машини и друга техника, която след това е била превозена по суша до съседната държава Мали, според европейски военни служители и малийски блогър, качил видеозапис на дългия конвой.

Военните служители разговаряха с АП за руските операции при условие за анонимност. АП също така потвърди видеото на блогъра, като го локализира на магистрала RN5, водеща към столицата на Мали Бамако.

След най-скорошната доставка в Конакри камиони, транспортиращи произведени в Русия бронирани машини, гаубици и друго оборудване, отново бяха забелязани по сухопътния маршрут към Мали.

Малийската национална телевизия „О Ер Те Ем“ (ORTM) потвърди, че армията на западноафриканската държава е получила ново военно оборудване. Анализът на АП на видеозаписа и на изображенията на доставката, заснети от малийски блогър на същото място, където е извършена доставката през януари, установи широк спектър от произведена в Русия техника, включително 152-милиметрови артилерийски оръдия и други по-малки оръдия.

Асошиейтед прес идентифицира също така бронетранспортьор БТР-80 с оборудване за заглушаване на радиосигнали, както и бронирани автомобили „Спартак“ и други бронетранспортьори, някои от които оборудвани с оръдия. Пратката включва и поне две полунадуваеми малки лодки, едната от които с нарисувано руско знаме на корпуса, както и камиони-цистерни, някои от които с надпис „запалимо“ на руски език отстрани.

Военните служители, които разговаряха с АП, заявиха, че според тях Русия е заделила най-мощното оборудване – предимно артилерийски оръжия и оборудването за заглушаване, за своя Африкански корпус, а не за въоръжените сили на Мали. Африканският корпус изглежда е получил и военновъздушна помощ, като през последните месеци сателити са забелязали поне един изтребител-бомбардировач Су-24 във военновъздушната база в Бамако.

В продължение на години френските сили подкрепят операции за борба с бунтовниците в Мали и съседните Буркина Фасо и Нигер. Но Франция изтегли войските си след превратите в Мали през 2020 г. и 2021 г., в Буркина Фасо през 2022 г. и в Нигер през 2023 г. Във възникналия вакуум се появиха руски наемници.

Най-значимата група „Вагнер“ беше изпратена в Судан през 2017 г. Тя разшири дейността си в други африкански държави, често в замяна на концесии за добив на полезни изкопаеми.

„Вагнер“ си спечели репутация на организация, извършваща брутални действия, и беше обвинена от западни държави и специалисти на ООН в нарушаване на човешките права, включително в Централноафриканската република, Либия и Мали.

Според проучвания на РАНД (RAND), финансирани от правителството на САЩ, в 33 африкански държави, в които са били активни руски доставчици на военни услуги, повечето от тези изпълнители са били контролирани от „Вагнер“.

Но след като през 2023 г. наемниците на „Вагнер“ се разбунтуваха в Русия, а техният лидер Евгений Пригожин загина два месеца по-късно при съмнителни обстоятелства в самолетна катастрофа, Москва затегна хватката си. Руските военни операции в Африка бяха преструктурирани, като Кремъл пое по-голям контрол чрез Африканския корпус.

Според Европейския съюз Африканският корпус се контролира от командира на подразделение 29155 – един от най-прословутите клонове на руското Главно разузнавателно управление на Генералния щаб на Въоръжените сили. Подразделение 29155 е обвинявано, че от години тайно атакува западни интереси, включително чрез саботажи и опити за убийства.

През декември ЕС наложи санкции на генерал-майор Андрей Аверянов от подразделение 29155, твърдейки, че той е начело на операциите на Африканския корпус.

„В много африкански държави руските сили осигуряват сигурност на военни хунти, които са свалили легитимни демократични правителства, сериозно влошавайки стабилността, сигурността и демокрацията в страните“, беше казано в решението на ЕС за налагане на санкциите, където също така беше упоменато, че тези операции се финансират от експлоатацията на природните ресурси на континента.

Руското министерство на отбраната не отговори веднага на въпросите за ролята на Аверянов в Африканския корпус.

Изследователи и военни служители казват, че потокът от оръжия от Русия изглежда ускорява подема на Африканския корпус за сметка на „Вагнер“, като това помага на корпуса да спечели на своя страна наемници, останали верни на частната военна компания. Африканският корпус набира кадри и в Русия, като предлага заплащане до 2,1 млн. рубли (23 400 евро) и дори парцели земя в замяна на подписване на договор с министерството на отбраната, както и бонуси при изпращане в Африка.

Само няколко дни след последната доставка на оборудване „Вагнер“ обяви изтеглянето си от Мали, обявявайки „мисията изпълнена“ в „Телеграм“.

Африканският корпус заяви в отделен пост, че ще остане.

Прехвърлянето на щафетата в Мали от „Вагнер“ към „Африкански корпус“ може да бъде предвестник на други подобни преходи в други части на континента, каза Джулия Станярд, изследовател на дейността на руските наемници в Африка.

„Вкарването на този вид съвсем нови високотехнологични оръжия, нови бронирани превозни средства и други подобни неща е доста голяма промяна“, каза Станярд от базираната в Швейцария Глобална инициатива срещу транснационалната организирана престъпност.

Въоръжените групировки в Мали нанесоха тежки поражения на малийските войски и руските наемници. Свързаната с „Ал Каида“ групировка Джамаат Нусрат ал Ислам уал Муслимин (JNIM) е отговорна за убийството на десетки войници при нападение срещу военна база този месец. През юли миналата година бунтовниците убиха и десетки наемници на „Вагнер“ в северната част на Мали.

Някои от най-новите устройства за въоръжение е вероятно да са били доставени специално в отговор на такива атаки, твърдят военни служители. Те заявиха, че оборудването за заглушаване например би могло да помогне за защита от капани, задействани чрез телефонен сигнал.

Последният конвой попадна под прожекторите, тъй като военен кораб на руския флот – „Бойкий“, ескортира корабите, след като те потеглиха през април от руската Калининградска област на Балтийско море.

По думите на военни служители през октомври миналата година радарните системи на „Бойкий“ засякоха самолет за морско наблюдение на френските военноморски сили, патрулиращ срещу предполагаеми руски опити за саботаж на подводни кабели, като това беше счетено за враждебен акт.

В списъка на най-скорошния конвой беше включен и санкционирания руски товарен кораб „Сияние Севера“. Той продължи да плава и акостира в Бата, Екваториална Гвинея, след като „Балтийски лидер“ и „Патрия“ бяха разтоварени в Конакри.

На сателитни снимки от 29 май се виждат камиони, паркирали един до друг на кея, в очакване корабът да бъде разтоварен. АП не можа да потвърди дали товарът е включвал оръжия или каква е била крайната дестинация на пратката, въпреки че „Вагнер“ поддържа силно присъствие в близката Централноафриканска република.